El Dr. William H. “Bill” Foege, una figura fundamental de la salud pública mundial, falleció en su casa de Atlanta el 24 de enero a la edad de 89 años. Si bien su nombre puede no ser tan reconocido como el de otros, su trabajo reformuló fundamentalmente la forma en que el mundo aborda el control de las enfermedades infecciosas. Foege es mejor conocido por su papel central en la erradicación de la viruela, una hazaña considerada uno de los mayores triunfos en la historia de la medicina.
De Nigeria al impacto global
El viaje de Foege comenzó en 1966, cuando, como joven epidemiólogo de los CDC en Nigeria, fue pionero en una estrategia de vacunación que finalmente derrotaría a la viruela. Este éxito no fue simplemente un logro técnico; fue una demostración de que los enfoques específicos y basados en datos podían superar incluso las crisis sanitarias más arraigadas. La viruela había plagado a la humanidad durante milenios y había matado a entre 300 y 500 millones de personas sólo en el siglo XX. La erradicación de la enfermedad constituye un claro recordatorio de que la cooperación global y el rigor científico pueden producir resultados extraordinarios.
Un líder en los CDC y más allá
El liderazgo de Foege se extendió mucho más allá de la viruela. Se desempeñó como Director de los CDC de 1977 a 1983, guiando a la agencia durante las primeras etapas de la epidemia de SIDA. Fundamentalmente, amplió el enfoque de los CDC más allá de las enfermedades transmisibles para incluir la prevención de enfermedades no transmisibles, la salud ambiental y el control de lesiones. Esta visión ampliada sentó las bases para el enfoque integral de la salud pública de los CDC modernos.
Después de su mandato en los CDC, Foege continuó influyendo en la salud global a través de roles de liderazgo en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory, el Centro Carter y, en última instancia, la Fundación Bill y Melinda Gates. Jugó un papel decisivo en el establecimiento del Grupo de Trabajo para la Supervivencia Infantil, una coalición de importantes organizaciones internacionales dedicadas a mejorar las tasas de inmunización infantil. Su trabajo posterior con el Centro Carter y la Fundación Gates consolidó aún más su legado: fue pionero en la “farmacofilantropía”, convenciendo a Merck de donar su medicamento antiparasitario Mectizan® para combatir la ceguera de los ríos en África, lo que generó miles de millones de dólares en donaciones de medicamentos esenciales.
Un legado de impacto invisible
El enfoque de Foege hacia la salud pública fue a menudo subestimado. A diferencia de la gratificación inmediata de la medicina de emergencia, trabajó en problemas donde el impacto se retrasaba y, a menudo, no se veía. Como le explicó una vez a un joven estudiante de medicina, los profesionales de la salud pública a menudo no reciben gratitud directa por sus esfuerzos. En cambio, deben encontrar satisfacción al saber que han protegido la salud de potencialmente millones de personas, incluso si esas personas nunca saben que su trabajo existe.
Esta silenciosa dedicación fue reconocida con la Medalla Presidencial de la Libertad en 2012. Aunque nunca recibió un Premio Nobel (algo que algunos lamentan), su legado está grabado en la salud de miles de millones de personas en todo el mundo. La vida de Foege fue un testimonio del poder del trabajo invisible, la ciencia rigurosa y el compromiso inquebrantable con el bienestar global. Su fallecimiento marca la pérdida no solo de un científico, sino de un verdadero arquitecto de la salud pública moderna.
