Has escuchado las advertencias durante décadas. Fumar causa cáncer. Te destroza el corazón. Te acorta la vida. Es, sin duda, una de las principales causas de enfermedades crónicas y potencialmente mortales. Pero cuando los fumadores finalmente deciden dejar de fumar, o cuando ya lo han dejado, a menudo albergan una creencia reconfortante. Creen que el daño es reversible. Que sus pulmones recuperen el estado original de antes de fumar.
Los expertos dicen que esto es sólo parcialmente cierto.
Si bien algunos aspectos de la salud pulmonar se recuperan después de dejar de fumar, gran parte del daño estructural es permanente. Esta realidad deja incluso a quienes dejan de fumar con dedicación a un mayor riesgo de sufrir una serie de problemas de salud a largo plazo. No es una razón para renunciar a dejar de fumar. Es una razón para entender lo que realmente sucede dentro de tu pecho cuando dejas caer los cigarrillos.
La regeneración de los cilios
Para entender por qué es posible cierta curación, hay que observar los cilios. Estas son estructuras diminutas parecidas a pelos que recubren las vías respiratorias superiores y los tubos respiratorios. Se asientan en una fina capa de moco y sirven como sistema natural de limpieza y reparación de los pulmones. Su trabajo es simple pero vital: utilizan movimientos ondulatorios para empujar la suciedad, los patógenos y los desechos atrapados en la mucosidad hacia arriba y fuera de los pulmones.
El humo del cigarrillo paraliza estos pelos. Los venenos destruyen eficazmente este mecanismo de defensa, dejando los pulmones vulnerables a las infecciones.
Aquí están las buenas noticias. Los cilios funcionales pueden comenzar a regenerarse a los pocos días de dejar de fumar. Con el tiempo, es posible que vuelvan por completo a su funcionalidad original. Este es uno de los cambios más rápidos y significativos que logra el cuerpo. Es por eso que los fumadores suelen experimentar una tos productiva cuando dejan de fumar por primera vez; esos cilios que se despiertan finalmente están barriendo la suciedad acumulada.
Las estadísticas a largo plazo ofrecen aún más esperanzas con respecto al riesgo de cáncer. Las personas que dejan de fumar reducen su riesgo de desarrollar cáncer de pulmón al de una persona que nunca ha fumado dentro de los 10 a 15 años posteriores a dejar de fumar. Se trata de una métrica poderosa para cualquiera que sopese los beneficios de dejar de fumar.
La cicatrización permanente de los alvéolos
No todo sana. Fumar causa daño permanente a los alvéolos, los pequeños sacos de aire en los pulmones donde ocurre el intercambio de oxígeno. Cuando fuma mucho o durante mucho tiempo, es más probable que haya desarrollado enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Este término general incluye afecciones como la bronquitis crónica y el enfisema.
Si bien parte de la inflamación causada por estas afecciones se puede revertir, las cicatrices que deja fumar en el revestimiento de los pulmones son permanentes. La elasticidad ha desaparecido. La estructura está alterada.
Esta distinción importa. Continuar fumando reduce las posibilidades de revertir cualquier daño. También aumenta constantemente el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas. La ventana para la reparación estructural total se cierra a medida que se acumulan los años de fumar.
El veredicto sobre la recuperación pulmonar
Entonces, ¿dejar de fumar funciona? Sí. Pero eso no significa que debas restablecer la configuración de fábrica. Te curas donde puedes. Proteges lo que queda.
“Si bien algunas partes de los pulmones pueden sanar del daño causado por fumar, gran parte del daño es permanente”.
La regeneración de los cilios es un testimonio de la resistencia del cuerpo. La reducción del riesgo de cáncer en una década es un testimonio del tiempo. ¿Pero el tejido cicatricial de los alvéolos? Eso
