Le Dr William H. « Bill » Foege, figure marquante de la santé publique mondiale, est décédé à son domicile d’Atlanta le 24 janvier à l’âge de 89 ans. Même si son nom n’est peut-être pas aussi largement reconnu que certains, son travail a fondamentalement transformé la manière dont le monde aborde le contrôle des maladies infectieuses. Foege est surtout connu pour son rôle central dans l’éradication de la variole, un exploit considéré comme l’un des plus grands triomphes de l’histoire de la médecine.
Du Nigéria à l’impact mondial
Le parcours de Foege a commencé en 1966, lorsque, en tant que jeune épidémiologiste du CDC au Nigeria, il a lancé une stratégie de vaccination qui permettrait à terme de vaincre la variole. Ce succès n’était pas simplement une réussite technique ; c’était une démonstration que des approches ciblées et fondées sur des données pouvaient surmonter même les crises sanitaires les plus enracinées. La variole tourmentait l’humanité depuis des millénaires, tuant environ 300 à 500 millions de personnes au cours du seul 20e siècle. L’éradication de la maladie nous rappelle brutalement que la coopération mondiale et la rigueur scientifique peuvent donner des résultats extraordinaires.
Un leader au CDC et au-delà
Le leadership de Foege s’est étendu bien au-delà de la variole. Il a été directeur du CDC de 1977 à 1983, guidant l’agence tout au long des premiers stades de l’épidémie de sida. De manière critique, il a élargi l’orientation du CDC au-delà des maladies transmissibles pour inclure la prévention des maladies non transmissibles, la santé environnementale et le contrôle des blessures. Cette vision élargie a jeté les bases de l’approche globale moderne du CDC en matière de santé publique.
Après son mandat au CDC, Foege a continué à influencer la santé mondiale en occupant des postes de direction à la Rollins School of Public Health de l’Université Emory, au Carter Center et, finalement, à la Fondation Bill & Melinda Gates. Il a joué un rôle déterminant dans la création du Groupe de travail pour la survie de l’enfant, une coalition de grandes organisations internationales dédiées à l’amélioration des taux de vaccination des enfants. Son travail ultérieur avec le Centre Carter et la Fondation Gates a encore renforcé son héritage : il a été le pionnier de la « pharmacophilanthropie », convainquant Merck de faire don de son médicament antiparasitaire Mectizan® pour lutter contre la cécité des rivières en Afrique, ce qui a généré des milliards de dollars de dons de médicaments essentiels.
Un héritage d’impact invisible
L’approche de Foege en matière de santé publique était souvent sous-estimée. Contrairement à la satisfaction immédiate de la médecine d’urgence, il travaillait sur des problèmes dont l’impact était retardé et souvent invisible. Comme il l’a expliqué un jour à un jeune étudiant en médecine, les professionnels de la santé publique ne reçoivent souvent pas de gratitude directe pour leurs efforts. Au lieu de cela, ils doivent trouver la satisfaction de savoir qu’ils ont protégé la santé de millions de personnes, même si ces personnes ne savent jamais que leur travail existe.
Ce dévouement discret a été récompensé par la Médaille présidentielle de la liberté en 2012. Bien qu’il n’ait jamais reçu de prix Nobel – un fait que certains déplorent – son héritage est gravé dans la santé de milliards de personnes à travers le monde. La vie de Foege témoigne de la puissance d’un travail inédit, d’une science rigoureuse et d’un engagement inébranlable en faveur du bien-être mondial. Son décès marque la perte non seulement d’un scientifique, mais aussi d’un véritable architecte de la santé publique moderne.
