Les arômes naturels sont un élément de base des aliments transformés, mais leur véritable composition reste largement cachée aux consommateurs. Bien que commercialisée comme une alternative plus saine, la réalité est souvent bien plus complexe. Cet article explique ce que sont réellement les arômes naturels, pourquoi ils sont importants et comment faire des choix éclairés.
Que sont les arômes naturels ?
Les arômes naturels sont dérivés de sources végétales ou animales – fruits, épices, produits laitiers et même fruits de mer – et ajoutés aux aliments pour en rehausser le goût. Ils constituent le quatrième ingrédient le plus courant sur les étiquettes des aliments, mais n’ajoutent aucune valeur nutritionnelle au-delà de l’amélioration de l’appétence. La question clé n’est pas de savoir s’ils sont « bons » ou « mauvais » en eux-mêmes, mais comment ils sont fabriqués et ce qu’ils contiennent d’autre.
La vérité cachée derrière le « naturel »
Le terme « arôme naturel » est incroyablement large. Jusqu’à 90 % d’un arôme naturel peut être constitué d’additifs synthétiques tels que des solvants, des conservateurs et des émulsifiants. Cela signifie qu’un produit étiqueté « arômes naturels » peut contenir jusqu’à 100 produits chimiques artificiels, brouillant ainsi la frontière entre arômes naturels et artificiels.
Ce n’est pas nécessairement dangereux, mais c’est est trompeur. Les fabricants utilisent souvent les « arômes naturels » comme outil de marketing pour impliquer des bienfaits pour la santé là où il n’en existe pas. Les boissons aux fruits aux « arômes naturels » ont souvent une teneur en sucre plus élevée que celles sans étiquette. La FDA n’a pas de définition officielle du terme « naturel », ce qui signifie que les arômes issus de cultures génétiquement modifiées (OGM) peuvent légalement être étiquetés comme tels.
Biologique vs Naturel : une distinction essentielle
Les aliments certifiés biologiques offrent un léger avantage. Les arômes naturels des produits biologiques doivent respecter des règles plus strictes, excluant les produits chimiques de synthèse dans leur production. Si éviter les additifs artificiels est une priorité, opter pour des options biologiques est le pari le plus sûr.
Pourquoi la transparence est importante
Le plus gros problème ne concerne pas les saveurs elles-mêmes, mais le manque de transparence. Les entreprises ne sont pas tenues de répertorier tous les ingrédients d’un « arôme naturel », laissant les consommateurs dans le noir. Ceci est particulièrement problématique pour les personnes souffrant d’allergies rares ou de restrictions alimentaires strictes (végétaliennes, végétariennes, etc.), car des ingrédients d’origine animale peuvent être présents sans divulgation.
Et la sécurité ?
Le groupe d’experts de la Flavour and Extract Manufacturers Association (FEMA) examine la sécurité des arômes naturels, accordant le statut « Généralement reconnus comme sûrs » (GRAS) à ceux jugés inoffensifs. La FDA n’exige pas d’approbation supplémentaire pour les arômes GRAS. Bien que des organisations comme l’Environmental Working Group (EWG) n’aient pas identifié de dangers immédiats, elles reconnaissent que les évaluations de sécurité ne sont pas aussi approfondies qu’elles devraient l’être. La FEMA défend son processus, déclarant que tous les ingrédients approuvés par GRAS et leurs données de sécurité sont disponibles dans la bibliothèque d’ingrédients de saveurs de la FEMA.
L’essentiel
Les arômes naturels ne sont pas intrinsèquement dangereux, mais le manque de transparence de l’industrie et le potentiel d’additifs cachés soulèvent des préoccupations légitimes. En attendant que des recherches plus rigoureuses soient menées, la meilleure stratégie consiste à donner la priorité aux aliments entiers et non transformés. Si vous êtes préoccupé par les arômes naturels, lisez attentivement les étiquettes, choisissez des produits biologiques lorsque cela est possible et soyez sceptique quant aux allégations marketing.
