Perasa alami merupakan bahan pokok dalam makanan olahan, namun komposisi aslinya sebagian besar masih tersembunyi dari konsumen. Meskipun dipasarkan sebagai alternatif yang lebih sehat, kenyataannya seringkali jauh lebih kompleks. Artikel ini menguraikan apa sebenarnya rasa alami itu, mengapa itu penting, dan bagaimana membuat pilihan yang tepat.
Apakah Rasa Alami Itu?
Perisa alami berasal dari sumber tumbuhan atau hewan – buah-buahan, rempah-rempah, produk susu, bahkan makanan laut – dan ditambahkan ke dalam makanan untuk meningkatkan cita rasa. Bahan ini merupakan bahan keempat yang paling umum pada label makanan, namun tidak memberikan nilai gizi apa pun selain meningkatkan palatabilitas. Persoalan utamanya bukanlah apakah produk tersebut “baik” atau “buruk”, namun bagaimana produk tersebut dibuat dan apa lagi yang ada di dalamnya.
Kebenaran Tersembunyi Dibalik “Alami”
Istilah ‘rasa alami’ sangatlah luas. Hingga 90% perasa alami dapat terdiri dari bahan tambahan sintetik seperti pelarut, pengawet, dan pengemulsi. Ini berarti produk berlabel “perasa alami” mungkin mengandung hingga 100 bahan kimia buatan, sehingga mengaburkan batas antara perasa alami dan buatan.
Hal ini belum tentu berbahaya, namun menipu. Produsen sering menggunakan “rasa alami” sebagai alat pemasaran untuk menyiratkan manfaat kesehatan padahal sebenarnya tidak ada. Minuman buah yang memiliki “rasa alami” seringkali memiliki kandungan gula lebih tinggi dibandingkan minuman tanpa label. FDA tidak memiliki definisi resmi tentang “alami”, yang berarti rasa dari tanaman hasil rekayasa genetika (GMO) secara hukum dapat diberi label seperti itu.
Organik vs. Alami: Perbedaan Kritis
Makanan organik bersertifikat menawarkan sedikit keuntungan. Perasa alami pada produk organik harus mematuhi aturan yang lebih ketat, tidak termasuk bahan kimia sintetis dalam produksinya. Jika menghindari bahan tambahan buatan adalah prioritasnya, memilih opsi organik adalah pilihan yang lebih aman.
Mengapa Transparansi Itu Penting
Kekhawatiran terbesarnya bukanlah pada rasanya, namun pada kurangnya transparansi. Perusahaan tidak diharuskan mencantumkan setiap bahan dalam “rasa alami”, sehingga konsumen tidak mengetahuinya. Hal ini terutama menjadi masalah bagi mereka yang memiliki alergi yang tidak biasa atau pembatasan diet yang ketat (vegan, vegetarian, dll.), karena bahan-bahan yang berasal dari hewan mungkin ada tanpa diungkapkan.
Bagaimana dengan Keamanan?
Panel Pakar Asosiasi Produsen Perasa dan Ekstrak (FEMA) meninjau rasa alami untuk keamanannya, memberikan status “Umumnya Diakui sebagai Aman” (GRAS) kepada rasa yang dianggap tidak berbahaya. FDA tidak memerlukan persetujuan lebih lanjut untuk rasa GRAS. Meskipun organisasi seperti Kelompok Kerja Lingkungan (EWG) belum mengidentifikasi bahaya yang ada, mereka mengakui bahwa evaluasi keselamatan belum dilakukan secara menyeluruh sebagaimana mestinya. FEMA membela prosesnya, dengan menyatakan bahwa semua bahan yang disetujui GRAS dan data keamanannya tersedia di Perpustakaan Bahan Rasa FEMA.
Intinya
Perasa alami pada dasarnya tidak berbahaya, namun kurangnya transparansi dalam industri dan potensi bahan tambahan yang tersembunyi menimbulkan kekhawatiran yang masuk akal. Sampai penelitian yang lebih mendalam dilakukan, strategi terbaik adalah memprioritaskan makanan utuh dan tidak diolah. Jika Anda mengkhawatirkan rasa alami, bacalah label dengan cermat, pilih yang organik jika memungkinkan, dan bersikap skeptis terhadap klaim pemasaran.
