Gli aromi naturali sono un alimento base negli alimenti trasformati, ma la loro vera composizione rimane in gran parte nascosta ai consumatori. Sebbene commercializzata come un’alternativa più sana, la realtà è spesso molto più complessa. Questo articolo analizza cosa sono realmente i sapori naturali, perché sono importanti e come fare scelte informate.
Cosa sono gli aromi naturali?
Gli aromi naturali derivano da fonti vegetali o animali – frutta, spezie, latticini e persino frutti di mare – e aggiunti al cibo per migliorarne il gusto. Sono il quarto ingrediente più comune sulle etichette degli alimenti, ma non aggiungono alcun valore nutrizionale oltre a migliorarne l’appetibilità. La questione chiave non è se siano “buoni” o “cattivi” in sé, ma come sono fatti e cos’altro c’è in essi.
La verità nascosta dietro il “naturale”
Il termine “sapore naturale” è sorprendentemente ampio. Fino al 90% di un aroma naturale può essere costituito da additivi sintetici come solventi, conservanti ed emulsionanti. Ciò significa che un prodotto etichettato come “aromi naturali” può contenere fino a 100 sostanze chimiche artificiali, sfumando il confine tra aromi naturali e artificiali.
Questo non è necessariamente pericoloso, ma è ingannevole. I produttori spesso utilizzano gli “aromi naturali” come strumento di marketing per implicare benefici per la salute laddove non ne esistono. Le bevande alla frutta che vantano “aromi naturali” hanno spesso un contenuto di zucchero più elevato rispetto a quelle senza etichetta. La FDA non ha una definizione ufficiale di “naturale”, il che significa che gli aromi provenienti da colture geneticamente modificate (OGM) possono essere legalmente etichettati come tali.
Biologico vs naturale: una distinzione fondamentale
Gli alimenti biologici certificati offrono un leggero vantaggio. Gli aromi naturali nei prodotti biologici devono rispettare regole più severe, escludendo le sostanze chimiche di sintesi nella loro produzione. Se evitare gli additivi artificiali è una priorità, optare per le opzioni biologiche è la scommessa più sicura.
Perché la trasparenza è importante
La preoccupazione più grande non sono i sapori in sé, ma la mancanza di trasparenza. Le aziende non sono obbligate a elencare ogni ingrediente all’interno di un “sapore naturale”, lasciando i consumatori all’oscuro. Ciò è particolarmente problematico per coloro che soffrono di allergie non comuni o di rigorose restrizioni dietetiche (vegani, vegetariani, ecc.), poiché ingredienti di origine animale possono essere presenti senza divulgazione.
E la sicurezza?
Il gruppo di esperti della FEMA (Flavor and Extract Manufacturers Association) esamina la sicurezza degli aromi naturali, garantendo lo status di “Generalmente riconosciuto come sicuro” (GRAS) a quelli ritenuti innocui. La FDA non richiede ulteriore approvazione per i gusti GRAS. Sebbene organizzazioni come l’Environmental Working Group (EWG) non abbiano identificato i pericoli immediati, riconoscono che le valutazioni sulla sicurezza non sono così approfondite come dovrebbero essere. La FEMA difende il suo processo, affermando che tutti gli ingredienti approvati dal GRAS e i relativi dati sulla sicurezza sono disponibili nella FEMA Flavor Ingredient Library.
Il risultato finale
Gli aromi naturali non sono intrinsecamente pericolosi, ma la mancanza di trasparenza del settore e il potenziale di additivi nascosti sollevano preoccupazioni fondate. Fino a quando non verranno condotte ricerche più rigorose, la strategia migliore è dare priorità agli alimenti integrali e non trasformati. Se sei preoccupato per i sapori naturali, leggi attentamente le etichette, scegli il biologico quando possibile e sii scettico nei confronti delle affermazioni del marketing.
