Jan Evangelista Purkinje nacque a Libochovice, in Boemia, il 17 dicembre 1787. Morì a Praga il 28 luglio 1869. Questo pioniere ceco non si limitò a studiare la vita. Ha contribuito a costruirne la comprensione moderna. Il suo lavoro in istologia, embriologia e farmacologia ha cambiato il modo in cui vediamo l’occhio, il cervello, il cuore e persino la cellula stessa.
Conseguì la laurea in medicina presso l’Università di Praga nel 1819. Successivamente prestò servizio come professore di fisiologia dal 1850 fino alla sua morte. Ma la sua fama è iniziata prima. Ha scoperto una stranezza visiva ora nota come effetto Purkinje.
L’effetto Purkinje descrive come, al diminuire dell’intensità della luce, gli oggetti rossi sembrano sbiadire più velocemente degli oggetti blu della stessa luminosità.
Questo studio sulla visione umana attirò l’attenzione di J.W. von Goethe. Il poeta tedesco fece amicizia con Purkinje, che allora era studente in Boemia. Goethe probabilmente contribuì a garantire a Purkinje una cattedra di fisiologia e patologia presso l’Università di Breslavia, in Prussia, dal 1823 al 1850.
Costruire il primo laboratorio di fisiologia
Breslavia divenne un centro di rigore scientifico. Purkinje creò il primo dipartimento di fisiologia indipendente al mondo nel 1839. A ciò seguì il primo laboratorio fisiologico ufficiale, l’Istituto fisiologico, nel 1842. Fu uno dei fondatori della formazione di laboratorio legata all’insegnamento universitario in Germania.
Le sue scoperte furono precise e durature. Nel 1837 identificò grandi cellule nervose con estensioni ramificate nel cervelletto. Gli scienziati le chiamano ancora cellule di Purkinje. Due anni dopo, trovò il tessuto fibroso che trasporta lo stimolo del pacemaker attraverso i ventricoli del cuore. Queste sono le fibre del Purkinje.
Ha anche introdotto il termine protoplasma per descrivere la sostanza degli embrioni di animali giovani. Si è bloccato.
Innovazioni in microscopia e tossicologia
Purkinje era un costruttore di utensili tanto quanto un pensatore. Fu il primo a utilizzare il microtomo per tagliare sezioni sottili di tessuto. Ha anche aperto la strada all’uso dell’acido acetico glaciale, del bicromato di potassio e del balsamo del Canada nella preparazione dei tessuti. Questi metodi hanno consentito un esame microscopico più chiaro.
Il suo lavoro in tossicologia era altrettanto in anticipo sui tempi. Nel 1829 documentò gli effetti sperimentali di canfora, oppio, belladonna e trementina sugli esseri umani. Ha registrato le distorsioni visive causate dall’avvelenamento con digitale e belladonna.
Scoperte quotidiane
Molte delle scoperte di Purkinje sono così comuni che dimentichiamo che una volta erano sconosciute.
- Nel 1833 scoprì le ghiandole sudoripare della pelle.
- Nel 1836 notò il potere digestivo delle proteine degli estratti pancreatici.
- Nel 1825 descrisse la vescicola germinale, o nucleo dell’ovulo immaturo. Questa struttura ora porta il suo nome.
Forse la cosa più interessante è che Purkinje riconobbe le impronte digitali come mezzo di identificazione nel 1823. Questo avvenne decenni prima che la scienza forense le rendesse uno strumento standard.
Perché il suo lavoro è importante oggi
Facciamo affidamento quotidianamente sulle sue osservazioni di base. Quando al crepuscolo vedete un cartello blu svanire davanti ad uno rosso, state vivendo la sua scoperta. Quando i medici esaminano il ritmo cardiaco, tracciano il percorso delle fibre da lui mappate. Le stesse cellule che elaborano gli input sensoriali nel cervelletto portano il suo nome.
Purkinje non si limitò a osservare. Ha costruito l’infrastruttura per l’osservazione. Il laboratorio da lui creato è diventato un modello. IL
