Na een decennium van onvervulde beloften gokt Recursion Pharmaceuticals op een nieuwe leider die zijn door kunstmatige intelligentie aangedreven platform voor de ontdekking van geneesmiddelen eindelijk zal vertalen in verkoopbare therapieën. Najat Khan, de nieuwe CEO van het bedrijf, neemt het roer over te midden van toenemende financiële verliezen en scepsis over de vraag of AI echt een revolutie teweeg kan brengen in de farmaceutische industrie.
De uitdaging: een decennium van onvervuld potentieel
Recursion, opgericht in 2014, beloofde aanvankelijk om binnen tien jaar 100 nieuwe medicijnen te leveren met behulp van AI om het traditioneel trage en kostbare proces voor het ontdekken van medicijnen te versnellen. De werkelijkheid is heel anders geweest. Ondanks aanzienlijke investeringen is het bedrijf er nog niet in geslaagd één medicijn op de markt te brengen. De aandelenkoers is sinds de beursgang in 2021 met 86% gekelderd, waardoor het bedrijf een marktkapitalisatie van $2,2 miljard heeft. De afgelopen maanden zijn er drastische maatregelen genomen, waaronder bezuinigingen op pijpleidingen en inkrimping van het personeelsbestand (in totaal 20% sinds augustus 2024), naast stijgende verliezen van $716 miljoen tegenover dalende inkomsten (een derde gedaald naar $44 miljoen).
Khan’s mandaat: belofte omzetten in winst
Najat Khan, die op 1 januari officieel de rol van CEO op zich neemt, heeft een trackrecord in het bouwen van AI-teams bij Johnson & Johnson. Haar taak is duidelijk: bewijzen dat de AI-gestuurde aanpak van Recursion het notoir hoge faalpercentage van de industrie (momenteel 90%) kan overwinnen en medicijnen sneller en goedkoper kan opleveren dan conventionele methoden.
“Toen ik naar Recursion ging, zeiden veel mensen: ‘Het veranderen van de regels over hoe medicijnen worden gemaakt, is heel moeilijk.’ Ik dacht: ‘Oké, uitdaging aanvaard’”, vertelde Khan aan Forbes in haar eerste interview als kandidaat-CEO.
Het knelpunt bij het ontdekken van AI-geneesmiddelen
De farmaceutische industrie wordt geconfronteerd met verlammende R&D-kosten ($3,5 miljard per medicijn, gemiddeld tien jaar voordat het op de markt komt). AI biedt een theoretische oplossing: het versnellen van ontdekkingen, het terugdringen van het aantal mislukkingen en uiteindelijk het verlagen van de kosten. Het vertalen van deze theorie in tastbare resultaten is echter ongrijpbaar gebleken.
Recursiepijplijn: groene scheuten van vooruitgang?
Khan wijst op de interne pijplijn van Recursion, inclusief potentiële therapieën voor kanker en zeldzame ziekten, als bewijs van vooruitgang. Eén veelbelovende kandidaat richt zich op een erfelijke genetische aandoening die leidt tot darmkanker. De eerste klinische gegevens worden binnen enkele weken verwacht.
Het bedrijf wijst ook op recente mijlpaalbetalingen van farmaceutische giganten, waaronder een deal van $30 miljoen met Roche en Genentech voor het in kaart brengen van gespecialiseerde immuuncellen. Dit suggereert industriële validatie van het Recursion-platform.
De data-uitdaging: biologie decoderen
Een belangrijk obstakel bij de ontdekking van geneesmiddelen op basis van AI is de gefragmenteerde en onvolledige aard van biologische gegevens. Recursion probeert een alomvattende kaart van genen, eiwitten en patiëntgegevens te maken, met het argument dat dit essentieel is voor het effectief functioneren van AI.
‘Je kunt geen medicijnen maken totdat je deze kaart en deze gegevens hebt’, benadrukte Khan. “Je moet bij het allereerste begin beginnen.”
Scepsis blijft bestaan
Ondanks deze inspanningen blijft het scepticisme bestaan. Jefferies-analist Dennis Ding beoordeelt Recursion als een ‘Hold’, waarbij hij het potentieel van het platform erkent, maar waarschuwt dat validatie tijd zal vergen en dat klinische uitlezingen moeilijk te interpreteren kunnen zijn.
Het eindresultaat
Najat Khan staat voor een zware strijd om te bewijzen dat de AI-gestuurde aanpak van Recursion zijn belofte kan waarmaken. De komende jaren zullen van cruciaal belang zijn om te bepalen of deze ambitieuze visie zich kan vertalen in tastbare resultaten of dat het bedrijf opnieuw een waarschuwend verhaal zal blijven in het streven naar door AI aangedreven geneesmiddelen.
