Natuurlijke smaken zijn een hoofdbestanddeel van bewerkte voedingsmiddelen, maar hun ware samenstelling blijft grotendeels verborgen voor de consument. Hoewel het op de markt wordt gebracht als een gezonder alternatief, is de realiteit vaak veel complexer. In dit artikel wordt uiteengezet wat natuurlijke smaken echt zijn, waarom ze belangrijk zijn en hoe u weloverwogen keuzes kunt maken.
Wat zijn natuurlijke smaakstoffen?
Natuurlijke smaken zijn afkomstig van plantaardige of dierlijke bronnen – fruit, kruiden, zuivelproducten en zelfs zeevruchten – en worden aan voedsel toegevoegd om de smaak te verbeteren. Ze zijn het vierde meest voorkomende ingrediënt op voedseletiketten, maar voegen geen voedingswaarde toe, afgezien van het verbeteren van de smakelijkheid. Het belangrijkste probleem is niet of ze op zichzelf ‘goed’ of ‘slecht’ zijn, maar hoe ze gemaakt zijn en wat er nog meer in zit.
De verborgen waarheid achter ‘natuurlijk’
De term ‘natuurlijke smaak’ is schrikbarend breed. Tot 90% van een natuurlijke smaak kan bestaan uit synthetische toevoegingen zoals oplosmiddelen, conserveermiddelen en emulgatoren. Dit betekent dat een product met het label ‘natuurlijke smaakstoffen’ tot wel 100 kunstmatige chemicaliën kan bevatten, waardoor de grens tussen natuurlijke en kunstmatige smaakstoffen vervaagt.
Dit is niet noodzakelijkerwijs gevaarlijk, maar het is bedrieglijk. Fabrikanten gebruiken vaak ‘natuurlijke smaken’ als marketinginstrument om gezondheidsvoordelen te impliceren waar die niet bestaan. Vruchtendranken met “natuurlijke smaken” hebben vaak een hoger suikergehalte dan dranken zonder het etiket. De FDA heeft geen officiële definitie van ‘natuurlijk’, wat betekent dat smaken van genetisch gemodificeerde (GMO) gewassen legaal als zodanig kunnen worden geëtiketteerd.
Biologisch versus natuurlijk: een cruciaal onderscheid
Gecertificeerd biologisch voedsel biedt een klein voordeel. Natuurlijke smaakstoffen in biologische producten moeten aan strengere regels voldoen, waarbij synthetische chemicaliën bij de productie ervan moeten worden uitgesloten. Als het vermijden van kunstmatige toevoegingen een prioriteit is, is het kiezen voor biologische opties de veiligere gok.
Waarom transparantie belangrijk is
De grootste zorg zijn niet de smaken zelf, maar het gebrek aan transparantie. Bedrijven zijn niet verplicht om elk ingrediënt met een ‘natuurlijke smaak’ op te sommen, waardoor consumenten in het ongewisse blijven. Dit is vooral problematisch voor mensen met ongebruikelijke allergieën of strikte dieetbeperkingen (veganistisch, vegetarisch, enz.), aangezien dierlijke ingrediënten zonder openbaarmaking aanwezig kunnen zijn.
Hoe zit het met de veiligheid?
Het Expert Panel van de Flavour and Extract Manufacturers Association (FEMA) beoordeelt natuurlijke smaakstoffen op veiligheid en verleent de status “Generally Recognized as Safe” (GRAS) aan degenen die als onschadelijk worden beschouwd. De FDA vereist geen verdere goedkeuring voor GRAS-smaken. Hoewel organisaties als de Environmental Working Group (EWG) geen onmiddellijke gevaren hebben geïdentificeerd, erkennen ze dat veiligheidsevaluaties niet zo grondig zijn als ze zouden moeten zijn. FEMA verdedigt haar proces en stelt dat alle GRAS-goedgekeurde ingrediënten en hun veiligheidsgegevens beschikbaar zijn in de FEMA Flavour Ingredient Library.
Het eindresultaat
Natuurlijke smaakstoffen zijn niet per definitie onveilig, maar het gebrek aan transparantie in de sector en de mogelijkheid van verborgen additieven roepen terechte zorgen op. Totdat er grondiger onderzoek wordt gedaan, is de beste strategie om prioriteit te geven aan onbewerkte voedingsmiddelen. Als u zich zorgen maakt over natuurlijke smaken, lees dan zorgvuldig de etiketten, kies indien mogelijk biologisch en wees sceptisch over marketingclaims.
