Doktor William H. „Bill” Foege, kluczowa postać światowego zdrowia, zmarł 24 stycznia w swoim domu w Atlancie w wieku 89 lat. Chociaż jego nazwisko nie jest powszechnie znane, jego praca zasadniczo zmieniła sposób, w jaki świat podchodzi do walki z chorobami zakaźnymi. Voge jest najbardziej znany ze swojej kluczowej roli w zwalczaniu ospy prawdziwej, wyczynu uznawanego za jeden z największych triumfów w historii medycyny.
Od Nigerii do globalnych wpływów
Podróż Foege’a rozpoczęła się w 1966 roku, kiedy jako młody epidemiolog w CDC w Nigerii opracował strategię szczepień, która ostatecznie wyeliminowała ospę prawdziwą. Ten sukces nie był jedynie osiągnięciem technicznym; wykazało, że ukierunkowane podejście oparte na danych może przezwyciężyć nawet najbardziej zakorzenione kryzysy zdrowotne. Ospa nęka ludzkość od tysięcy lat, powodując śmierć około 300–500 milionów ludzi tylko w XX wieku. Wyeliminowanie tej choroby stanowi wyraźne przypomnienie, że globalna współpraca i rygor naukowy mogą przynieść niezwykłe rezultaty.
Lider w CDC i poza nią
Przywództwo Voege wykraczało daleko poza walkę z ospą. Pełnił funkcję dyrektora CDC od 1977 do 1983, prowadząc agencję przez wczesne etapy epidemii AIDS. Co ważne, rozszerzył zakres działalności CDC poza choroby zakaźne, włączając zapobieganie chorobom niezakaźnym, ochronę środowiska i kontrolę urazów. Ta rozszerzona wizja położyła podwaliny pod kompleksowe podejście CDC do zdrowia publicznego we współczesnym świecie.
Po opuszczeniu CDC Foege nadal wywierał wpływ na zdrowie na świecie, piastując stanowiska kierownicze w Rollins School of Public Health na Emory University, Carter Center, a ostatecznie w Fundacji Billa i Melindy Gatesów. Odegrał kluczową rolę w utworzeniu Child Survival Task Force, koalicji głównych organizacji międzynarodowych zajmujących się poprawą zasięgu szczepień. Jego późniejsza praca w Carter Center i Fundacji Gatesów jeszcze bardziej ugruntowała jego dziedzictwo: był pionierem „farmafilantropii”, przekonując firmę Merck do przekazania swojego leku przeciwpasożytniczego Mectizan® na walkę ze ślepotą rzeczną w Afryce, co doprowadziło do darowizn o wartości miliardów dolarów.
Dziedzictwo niewidzialnego wpływu
Podejście Voege do zdrowia publicznego było często powściągliwe. W przeciwieństwie do natychmiastowej satysfakcji medycyny ratunkowej, pracował nad problemami, których wpływ był opóźniony i często niezauważalny. Jak wyjaśnił kiedyś młodemu studentowi medycyny, pracownicy służby zdrowia często nie otrzymują bezpośredniej wdzięczności za swoje wysiłki. Zamiast tego powinni czerpać satysfakcję ze świadomości, że ochronili zdrowie potencjalnie milionów ludzi, nawet jeśli ci ludzie nigdy nie dowiedzą się, że ich praca istnieje.
To ciche poświęcenie zostało uhonorowane Prezydenckim Medalem Wolności 2012. Chociaż nigdy nie zdobył Nagrody Nobla, nad czym niektórzy opłakują, jego dziedzictwo jest wyryte w zdrowiu miliardów ludzi na całym świecie. Życie Foge’a było świadectwem mocy niewidzialnej pracy, rygorystycznej nauki i niezachwianego zaangażowania na rzecz globalnego dobrobytu. Jego śmierć oznacza stratę nie tylko naukowca, ale także prawdziwego architekta współczesnego zdrowia publicznego.
