William H. “Bill” Foege, uma figura central na saúde pública global, faleceu na sua casa em Atlanta, no dia 24 de janeiro, aos 89 anos. Embora o seu nome possa não ser tão amplamente reconhecido como alguns, o seu trabalho remodelou fundamentalmente a forma como o mundo aborda o controlo de doenças infecciosas. Foege é mais conhecido por seu papel central na erradicação da varíola, um feito considerado um dos maiores triunfos da história da medicina.
Da Nigéria ao Impacto Global
A jornada de Foege começou em 1966, quando, como jovem epidemiologista do CDC na Nigéria, foi pioneiro numa estratégia de vacinação que acabaria por vencer a varíola. Este sucesso não foi apenas uma conquista técnica; foi uma demonstração de que abordagens direcionadas e baseadas em dados poderiam superar até mesmo as crises de saúde mais arraigadas. A varíola atormentou a humanidade durante milénios, matando cerca de 300-500 milhões de pessoas só no século XX. A erradicação da doença constitui um lembrete claro de que a cooperação global e o rigor científico podem produzir resultados extraordinários.
Um líder no CDC e além
A liderança de Foege estendeu-se muito além da varíola. Ele atuou como Diretor do CDC de 1977 a 1983, orientando a agência nos estágios iniciais da epidemia de AIDS. De forma crítica, ele expandiu o foco do CDC para além das doenças transmissíveis, para incluir a prevenção de doenças não transmissíveis, a saúde ambiental e o controlo de lesões. Esta visão alargada lançou as bases para a abordagem abrangente do CDC moderno à saúde pública.
Após a sua gestão no CDC, Foege continuou a influenciar a saúde global através de funções de liderança na Escola de Saúde Pública Rollins da Emory University, no Carter Center e, em última análise, na Fundação Bill & Melinda Gates. Ele desempenhou um papel fundamental na criação do Grupo de Trabalho para a Sobrevivência Infantil, uma coligação de grandes organizações internacionais dedicadas a melhorar as taxas de imunização infantil. O seu trabalho posterior com o Carter Center e a Fundação Gates cimentou ainda mais o seu legado: ele foi pioneiro na “farmacofilantropia”, convencendo a Merck a doar o seu medicamento antiparasitário Mectizan® para combater a cegueira dos rios em África, resultando em milhares de milhões de dólares em doações de medicamentos essenciais.
Um legado de impacto invisível
A abordagem de Foege à saúde pública foi muitas vezes subestimada. Ao contrário da gratificação imediata da medicina de emergência, ele trabalhou em problemas onde o impacto era tardio e muitas vezes invisível. Como explicou certa vez a um jovem estudante de medicina, os profissionais de saúde pública muitas vezes não recebem gratidão direta pelos seus esforços. Em vez disso, devem encontrar satisfação em saber que protegeram a saúde de potencialmente milhões de pessoas, mesmo que essas pessoas nunca saibam que o seu trabalho existe.
Esta dedicação silenciosa foi reconhecida com a Medalha Presidencial da Liberdade em 2012. Embora nunca tenha recebido um Prémio Nobel – um facto que alguns lamentam – o seu legado está gravado na saúde de milhares de milhões de pessoas em todo o mundo. A vida de Foege foi um testemunho do poder do trabalho invisível, da ciência rigorosa e do compromisso inabalável com o bem-estar global. A sua morte marca a perda não apenas de um cientista, mas de um verdadeiro arquitecto da saúde pública moderna.
