Jan Evangelista Purkinje nació en Libochovice, Bohemia, el 17 de diciembre de 1787. Murió en Praga el 28 de julio de 1869. Este pionero checo no se limitó a estudiar la vida. Ayudó a construir la comprensión moderna del mismo. Su trabajo en histología, embriología y farmacología cambió la forma en que vemos el ojo, el cerebro, el corazón e incluso la propia célula.
Obtuvo su título de médico en la Universidad de Praga en 1819. Posteriormente, se desempeñó allí como profesor de fisiología desde 1850 hasta su muerte. Pero su fama empezó antes. Descubrió una peculiaridad visual ahora conocida como efecto Purkinje.
El efecto Purkinje describe cómo, a medida que disminuye la intensidad de la luz, los objetos rojos parecen desvanecerse más rápido que los objetos azules con el mismo brillo.
Este estudio de la visión humana llamó la atención de J.W. Von Goethe. El poeta alemán se hizo amigo de Purkinje, que entonces era estudiante en Bohemia. Goethe probablemente ayudó a conseguirle a Purkinje una cátedra de fisiología y patología en la Universidad de Breslau, Prusia, de 1823 a 1850.
Construyendo el primer laboratorio de fisiología
Breslau se convirtió en un centro de rigor científico. Purkinje creó el primer departamento independiente de fisiología del mundo en 1839. Lo siguió con el primer laboratorio fisiológico oficial, el Instituto Fisiológico, en 1842. Fue uno de los fundadores de la formación de laboratorio vinculada a la enseñanza universitaria en Alemania.
Sus descubrimientos fueron precisos y duraderos. En 1837, identificó grandes células nerviosas con extensiones ramificadas en el cerebelo. Los científicos todavía las llaman células de Purkinje. Dos años después, encontró el tejido fibroso que transporta el estímulo del marcapasos a través de los ventrículos del corazón. Estas son fibras de Purkinje.
También introdujo el término protoplasma para describir la sustancia de los embriones de animales jóvenes. Se quedó estancado.
Innovaciones en Microscopía y Toxicología
Purkinje era tanto un fabricante de herramientas como un pensador. Fue el primero en utilizar el micrótomo para cortar secciones finas de tejido. También fue pionero en el uso de ácido acético glacial, bicromato de potasio y bálsamo de Canadá en la preparación de tejidos. Estos métodos permitieron un examen microscópico más claro.
Su trabajo en toxicología estuvo igualmente adelantado a su tiempo. En 1829, documentó los efectos experimentales del alcanfor, el opio, la belladona y la trementina en humanos. Registró las distorsiones visuales provocadas por el envenenamiento con digital y belladona.
Descubrimientos cotidianos
Muchos de los hallazgos de Purkinje son tan comunes que olvidamos que alguna vez fueron desconocidos.
- En 1833 descubrió las glándulas sudoríparas de la piel.
- En 1836, observó el poder de digestión de proteínas de los extractos pancreáticos.
- En 1825 describió la vesícula germinal o núcleo del óvulo inmaduro. Esta estructura ahora lleva su nombre.
Quizás lo más intrigante es que Purkinje reconoció las huellas dactilares como medio de identificación en 1823. Esto fue décadas antes de que la ciencia forense las convirtiera en una herramienta estándar.
Por qué su trabajo es importante hoy
Nos basamos diariamente en sus observaciones básicas. Cuando ves que un letrero azul se desvanece ante uno rojo al anochecer, estás experimentando su descubrimiento. Cuando los médicos examinan los ritmos cardíacos, rastrean el camino de las fibras que él cartografió. Las mismas células que procesan la información sensorial en el cerebelo llevan su nombre.
Purkinje no se limitó a observar. Construyó la infraestructura para la observación. El laboratorio que creó se convirtió en modelo. El
