Christiane Nüsslein-Volhard es un nombre que probablemente no le sonará en su próxima cena. Pero si estás vivo, si tu columna se formó correctamente o si tus extremidades crecieron en el lugar correcto, tienes una deuda con ella.
Es una genetista del desarrollo alemana. Y en 1995 compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
No fue una victoria en solitario. Ella compartió el honor con Eric F. Wieschaus y Edward B. Lewis. El premio fue por descubrir cómo funciona el desarrollo embrionario temprano. Suena abstracto. No lo es. Es el modelo para todos los organismos multicelulares. Incluyéndonos a nosotros.
El experimento de la mosca de la fruta
Lewis ya había comenzado el trabajo. Usó la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster. También conocida como mosca del vinagre. Es un insecto pequeño y molesto. Pero es un tema experimental poderoso.
Nüsslein-Volhard y Wieschaus construyeron sobre esta base. Fueron al Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Heidelberg en 1978. Ella se unió a él como líder de grupo.
No se limitaron a mirar. Se criaron.
Durante más de un año, cruzaron 40.000 familias de moscas de la fruta. Son muchas moscas. Examinaron la composición genética utilizando un microscopio dual. Fue prueba y error. Fue agotador.
Los resultados fueron asombrosos.
De los 20.000 genes de la mosca, alrededor de 5.000 son importantes para el desarrollo temprano. Sólo 140 son imprescindibles.
Clasificaron estos genes en tres grupos. Este sistema de clasificación todavía se utiliza en la actualidad.
- Genes gap: Estos establecen el plan corporal de la cabeza a la cola.
- Genes de regla de par: Determinan la segmentación corporal.
- Genes de polaridad de segmento: Establecen estructuras que se repiten dentro de cada segmento.
No fue magia. Era biología sistemática.
De moscas a peces
Nüsslein-Volhard no se limitó a los insectos.
A principios de la década de 1990, cambió de enfoque. Comenzó a estudiar genes en el pez cebra (Danio rerio ).
¿Por qué pez cebra? Son modelos ideales para la biología del desarrollo. Sus embriones son claros. Puedes ver su interior. Se reproducen rápidamente. Y son vertebrados. Estrechamente relacionado con los humanos.
Ella rastreó las células. Los vio migrar desde su origen hasta su destino dentro del embrión.
Este trabajo hizo más que explicar el pescado. Ayudó a dilucidar genes y sustancias celulares implicadas en el desarrollo humano. Arrojó luz sobre la regulación de la fisiología humana normal.
El camino hacia el premio
Su viaje hasta la cima fue largo.
Obtuvo un diploma en bioquímica de la Universidad Eberhard-Karl de Tubinga en 1968. En 1973 obtuvo un doctorado en genética.
Obtuvo becas en Basilea y Friburgo. Luego vino Heidelberg. En 1981 regresó a Tubinga. Se desempeñó como directora del Instituto Max Planck de Biología del Desarrollo de 1985 a 2015.
Los elogios se acumularon.
Recibió el Premio Leibniz en 1986. En 1991 le llegó el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica. Luego el Nobel.
Ella también escribió. Pez cebra: un enfoque práctico con Ralf Dahm en 2002. Cobrando vida: cómo los genes impulsan el desarrollo en 2006.
Pero el impacto real no está en sus libros ni en sus títulos. Está en la comprensión fundamental de cómo se construye la vida. Todavía estamos aprendiendo de los genes que ella trazó en moscas y peces. Las preguntas permanecen. Las respuestas apenas están comenzando.
