Christiane Nüsslein-Volhard is een naam die waarschijnlijk geen belletje zal doen rinkelen tijdens je volgende etentje. Maar als je nog leeft, als je ruggengraat correct is gevormd, of als je ledematen op de juiste plek zijn gegroeid, ben je haar een schuld verschuldigd.
Zij is een Duitse ontwikkelingsgeneticus. En in 1995 deelde ze de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde.
Het was geen solo-overwinning. Ze deelde de eer met Eric F. Wieschaus en Edward B. Lewis. De prijs was voor het uitzoeken hoe de vroege embryonale ontwikkeling werkt. Het klinkt abstract. Dat is het niet. Het is de blauwdruk voor alle meercellige organismen. Inclusief wij.
Het fruitvliegexperiment
Lewis was al met het werk begonnen. Hij gebruikte de fruitvlieg, Drosophila melanogaster. Ook bekend als de azijnvlieg. Het is een klein, vervelend insect. Maar het is een krachtig experimenteel onderwerp.
Op dit fundament bouwden Nüsslein-Volhard en Wieschaus voort. Ze gingen in 1978 naar het European Molecular Biology Laboratory in Heidelberg. Ze voegde zich bij hem als groepsleider.
Ze keken niet alleen. Zij fokten.
Ruim een jaar lang kruisten ze 40.000 fruitvliegfamilies. Dat zijn veel vliegen. Ze onderzochten de genetische samenstelling met behulp van een dubbele microscoop. Het was vallen en opstaan. Het was afmattend.
De resultaten waren verbluffend.
Van de 20.000 genen van de vlieg zijn er ongeveer 5.000 belangrijk voor de vroege ontwikkeling. Slechts 140 zijn essentieel.
Ze categoriseerden deze genen in drie groepen. Dit classificatiesysteem wordt nog steeds gebruikt.
- Gap-genen: Deze bepalen het kop-staartlichaamsplan.
- Pair-rule-genen: Deze bepalen de lichaamssegmentatie.
- Segmentpolariteitsgenen: Deze brengen herhalende structuren binnen elk segment tot stand.
Het was geen magie. Het was systematische biologie.
Van vliegen tot vissen
Nüsslein-Volhard stopte niet bij insecten.
Begin jaren negentig verlegde ze de focus. Ze begon genen te bestuderen in zebravissen (Danio rerio ).
Waarom zebravissen? Het zijn ideale modellen voor de ontwikkelingsbiologie. Hun embryo’s zijn helder. Je kunt erin kijken. Ze reproduceren snel. En het zijn gewervelde dieren. Nauw verwant aan de mens.
Ze volgde cellen. Ze zag ze migreren van hun oorsprong naar hun bestemming in het embryo.
Dit werk heeft meer gedaan dan alleen het verklaren van vissen. Het hielp bij het ophelderen van genen en cellulaire stoffen die betrokken zijn bij de menselijke ontwikkeling. Het werpt licht op de regulatie van de normale menselijke fysiologie.
Het pad naar de prijs
Haar reis naar de top was lang.
Ze behaalde een diploma in biochemie aan de Eberhard-Karl Universiteit van Tübingen in 1968. Een doctoraat in de genetica volgde in 1973.
Ze bekleedde beurzen in Bazel en Freiburg. Toen kwam Heidelberg. In 1981 keerde ze terug naar Tübingen. Van 1985 tot 2015 was ze directeur van het Max Planck Instituut voor Ontwikkelingsbiologie.
De lofbetuigingen stapelden zich op.
Ze ontving de Leibniz-prijs in 1986. De Albert Lasker Basic Medical Research Award kwam in 1991. Daarna de Nobelprijs.
Ze schreef ook. Zebravis: een praktische benadering met Ralf Dahm in 2002. Coming to Life: hoe genen de ontwikkeling stimuleren in 2006.
Maar de echte impact zit niet in haar boeken of haar titels. Het zit in het fundamentele begrip van hoe het leven zichzelf opbouwt. We leren nog steeds van de genen die ze in vliegen en vissen in kaart heeft gebracht. De vragen blijven. De antwoorden zijn nog maar net begonnen.
