Het begon in Seattle. Het eindigde in Oklahoma City. De tijdlijn is eenvoudig, de uitkomst was brutaal voor puristen, en de financiële mechanismen achter de stap steken nog steeds fans die zich het paars en groen herinneren.
In 2006 werd de deal gesloten. Clay Bennett leidde een groep investeerders uit Oklahoma om de Seattle SuperSonics van Howard Schultz te kopen. Schultz had het team jarenlang in de Pacific Northwest in leven gehouden. Bennett wilde de franchise, maar hij had een voorwaarde. Hij had overheidsgeld nodig om een nieuwe binnenstadsarena te bouwen. Kiezers in Seattle en lokale politici zeiden nee.
De exitstrategie was onmiddellijk. Bennett verplaatste het team naar Oklahoma City. De naam en geschiedenis van SuperSonics bleven in Washington. De nieuwe identiteit, de Oklahoma City Thunder, verscheen in het seizoen 2008-2009 op het veld.
Het financieringstekort in de arena
Waarom is het team vertrokken? Het ging niet alleen om basketbal. Het ging over beton en staal. De groep van Bennett drong hard aan op een openbare stadiondeal. Ze wilden dat de stad de rekening zou betalen. Het voorstel ging niet door. Zonder die financiële reddingslijn had de franchise geen reden om in Seattle te blijven.
Het dondertijdperk begint
De overgang was niet onmiddellijk. Er was een kloof tussen de aankoop in 2006 en de eerste game in Oklahoma in 2008. Het team had tijd nodig om te rebranden, personeel aan te nemen en een huurcontract veilig te stellen. Toen het seizoen 2008-2009 aanbrak, was de Thunder live. Kevin Durant leidde de aanval. De stad omarmde de nieuwe look.
Seattle verloor een team. Oklahoma heeft er één gewonnen. De geschiedenisboeken wijzen op een breuk in de continuïteit. De fans aan beide kanten herinneren het zich anders.
Wat overblijft
De naam SuperSonics is met pensioen. Het hoort nu bij Seattle. Oklahoma City behield het NBA-slot. Ze behielden de draftkeuzes. Ze behielden de erfenis van een jonge Durant. De verhuizing brak een fanbase. Er is een nieuwe ontstaan. Het debat over de vraag of dit de juiste stap was, gaat door.
De arena-deal is nooit tot stand gekomen in Seattle. Het geld kwam niet uit. Het team pakte in. De donder arriveerde. Het scorebord verandert niets aan de feiten.
