Oliver Sacks n’a pas seulement étudié le cerveau. Il l’a écouté.
Le neurologue et écrivain britannique est né à Londres en juillet 1933 et s’est finalement installé aux États-Unis. En 1960, il traverse l’Atlantique pour étudier à l’Université de Californie. En 1965, il rejoint la faculté de l’Albert Einstein College of Medicine de New York. Il y a vécu jusqu’en 2007.
Sa carrière s’étend à de nombreuses institutions. Mais son héritage repose sur quelque chose de beaucoup plus simple : les études de cas d’Oliver Sacks.
Il écrit sur des personnes qui ont subi des lésions neurologiques. Pas en tant que sujets cliniques. Mais en tant qu’humains naviguant dans un nouveau monde étrange. Syndrome de la Tourette. amnésie. autisme. Ce ne sont que des diagnostics dans ses livres. Ce sont des expériences vécues.
Sa compassion pour les personnes souffrant de conditions étranges est une caractéristique de son travail.
Cette approche caractérise son travail. Cela l’a rendu célèbre. Cela l’a également rendu controversé parmi certains érudits qui voulaient se distancer de lui. Sacks voulait se connecter.
Des livres qui définissent une génération
Son livre le plus célèbre, The Awakening, a été publié en 1973 et a changé notre compréhension de l’encéphalite léthargique. Il détaille les effets à long terme de la maladie du sommeil. Des patients gelés depuis des décennies se sont soudainement réveillés. Ils ont dansé. Ils ont parlé. Puis ils disparurent à nouveau. Une adaptation cinématographique réalisée en 1990 a fait connaître l’histoire à un public plus large.
Mais Awakenings n’est que le début.
L’homme qui prenait sa femme pour un chapeau (1986) était une pierre de touche culturelle. Il a exploré l’agnosie visuelle et d’autres troubles de la perception. Un anthropologue sur Mars (1995) explore cela plus en détail. Il a examiné la maladie de Parkinson et d’autres maladies du point de vue de l’adaptation humaine.
Ces titres dominent la discussion sur les mémoires sur les maladies neurologiques. Ce sont toujours des lectures essentielles.
Au-delà de la clinique
Sacks est plus qu’un simple clinicien. Il est écrivain de mémoires.
Oncle Tungsten : Memories of a Chemical Boyhood (2001) raconte son intérêt précoce pour la science. Oaxaca Diary (2002) raconte ses voyages au Mexique. On the Move* (2015) est arrivé à New York peu avant sa mort en août 2015. Son parcours personnel est détaillé.
La reconnaissance vient avec. Il a reçu une bourse Guggenheim en 1989. En 2008, il a reçu un CBE.
Pourtant, le travail en lui-même est gratifiant. Ou un fardeau.
Il est décédé à l’âge de 82 ans. Les conditions dont il a parlé existent toujours. Les patients qu’il a décrits sont partis. Mais les questions demeurent. Comment le cerveau construit-il l’identité ? Que se passe-t-il lorsque cette construction échoue ?
Sacks n’a pas toutes les réponses. Il a juste posé de meilleures questions.
