Het is niet alleen honkbal. Het is een lus. Oefening. Spellen. Voedsel. Slaap. Reis. Herhalen.
Voor de Durham Bulls betekent het managen van deze cyclus meer dan alleen het opstellen van een winnend team. Het gaat over logistiek. General Manager Chris Birling en zijn staf hebben ervoor gezorgd dat de meeste spelers en hun families gedurende het seizoen in hetzelfde appartementencomplex kunnen wonen. Waarom? Om ritten te delen. Om een ondersteuningssysteem op te bouwen als de spelers onderweg zijn en de vrouwen alleen zijn.
De meeste echtgenoten hebben tijdens het seizoen geen reguliere baan. De schema’s zijn grillig. Ze zijn alleen in de zomer in de stad en gaan terug naar hun thuisstaat totdat de voorjaarstraining weer begint. Het is een voorbijgaand leven, een leven dat offers vereist van alle betrokkenen.
De logistiek van reizen en gezin
Honkbalteams reizen samen. Bussen of vliegtuigen. Iedere organisatie gaat anders om met het familieaspect. Sommigen moedigen vrouwen aan om met de club op pad te gaan. Anderen zien familie als een afleiding. Die teams geven er de voorkeur aan dat hun echtgenoten thuis blijven of, als ze toch opdagen bij uitwedstrijden, in een ander hotel verblijven.
Durham kiest voor een andere aanpak. CEO en president Jim Goodmon breidt de gezinsvriendelijke sfeer van het honkbalveld uit naar de kleedkamer en daarbuiten. Het gaat niet alleen om het spelen van een bal. Het gaat over gemeenschap.
De Bulls organiseren teambijeenkomsten. Sociaal. Er staat ook personeel op het hoofdkantoor klaar om vragen van nieuwkomers over de lokale gemeenschap te beantwoorden. Het is een informatienetwerk voor jongens die misschien nieuw zijn in North Carolina en proberen hun weg te vinden in het leven buiten de diamant.
Eén gebeurtenis springt eruit. Vorig seizoen trokken de vrouwen van de spelers de uniformen van hun mannen aan en organiseerden ze een stille veiling van honkbalmemorabilia in de hal. Het was een hit. Dit jaar doen ze het weer.
De opbrengst gaat naar de Durham Bulls Youth Athletic League, een samenwerkingsverband tussen de Parks and Recreation Department van de stad en het team. Het programma brengt kinderen uit kansarme milieus samen voor voetbal en honkbal. Deze kinderen worden elk seizoen op een speciale avond erkend, waar ze rondhangen met spelers en staf. Het is tastbare steun. Echte verbinding.
De verborgen uren van het personeel van het honkbalveld
Mensen gaan ervan uit dat de baan op het honkbalveld glamoureus is. Marketingdirecteur Crichton hoort het de hele tijd. Hij vertegenwoordigt tientallen lokale jongeren die, zodra het seizoen begint, evenveel uren werken als de spelers.
“Ik vind het geweldig”, zei Crichton. “Maar ze denken er niet aan dat we hier op speldagen twintig uur kunnen zijn voordat we naar huis kunnen. Dan staan we op en doen we het de volgende dag opnieuw.”
Het is moeilijk voor relaties. Moeilijk voor andere belangen. Ze doen het omdat ze van het spel houden. Ze willen goed werk leveren. Maar de kosten zijn reëel.
Dan is er Kevin Robinson. Hoofd terreinwachter. Een vaste waarde in het Durham Bulls Athletic Park (DBAP).
Robinson studeerde agronomie met een specialisatie in grasgrasbeheer aan de North Carolina State University. Fans kennen zijn naam misschien niet, maar de spelers wel. Zijn werk spreekt voor zich.
“De toestand van het veld heeft een grote invloed op het spel”, zei Robinson. “Het belangrijkste doel van mijn werk is het creëren van een veilig veld, waar blessures niet door het speelveld worden veroorzaakt, en een goed speelveld. Communicatie met de spelers is erg belangrijk. Zij laten mij weten hoe zij het veld vinden en ik doe mijn best om hen tegemoet te komen.”
Hij werkt het hele jaar door op het veld. In de lente worden de zaken intenser. Op speldagen is hij om 06.00 uur in het park voor onderhoud. Last-minute verbeteringen na de training. Aanpassingen vlak voor de speeltijd. Op een goede dag rondt hij rond middernacht af.
DBAP staat in de top vijf van Baseball America’s minor league-honkbalparken in het land. Wat maakt het tot de top? “Speelbaarheid”, zei Robinson.
Het is complex. Tijdrovend. Het betekent dat je ervoor moet zorgen dat een bal die het binnenveld raakt, een ‘goede worp’ krijgt. Geen ‘slechte hop’. Esthetiek is ook belangrijk. Maar veiligheid en consistentie? Dat zijn de fundamenten. Zonder hen verandert het spel. En niemand wil een bad hop als de honken vol staan.
Het gras is groener (en ingewikkelder) dan het lijkt
Je ziet de strepen op het veld en denkt dat het alleen maar esthetiek is. Dat is het niet. Het is natuurkunde.
Robinson legt uit dat de afwisselende lichte en donkere banden een optische illusie zijn die wordt gecreëerd door een kooimaaier met rollen. De bemanning legt de grashalmen in tegengestelde richtingen. Zonlicht valt in de lichte strepen op het oppervlak van het blad. Het raakt alleen de tips in de donkere. Andere reflectie. Hetzelfde gras.
Maar het echte verhaal is wat zich onder je voeten bevindt. Het Prescription Athletic Turf (PAT) -systeem is een op maat gemaakte drainageoplossing. Elk park krijgt een mix op maat op basis van zijn specifieke bodem en indeling. De ondergrond bestaat voor 100 procent uit zand.
Waarom zand? Omdat het leegloopt. Snel.
Hierdoor worden regenbuien tot een minimum beperkt. Het bespaart games die anders misschien worden geannuleerd. Maar er zit een addertje onder het gras. Zand houdt voedingsstoffen en water niet goed vast. Alles loogt via het profiel uit. Het systeem is delicaat. Moeilijker te onderhouden. Meer vatbaar voor stress.
Is het de extra arbeid waard? Robinson zegt ja. Als de wedstrijd daardoor op schema blijft, is het gedoe gerechtvaardigd.
De elementen beheren
De grootste vijand van een honkbalveld is stilstaand water. Als de weersvoorspellingen slecht worden, wachten Robinson en zijn bemanning niet. Ze pakken het zeil.
Het is een vinylplaat van 170 bij 170 voet. Zwaar. Onhandig.
Het soepel uitrollen ervan vereist vaardigheid. Je wilt er niet onder betrapt worden. Je wilt niet begraven worden door medebemanningsleden die het ding rollen. Het is een spektakel. Een gecoördineerde dans van spieren en vinyl.
Van kleine competities tot de show
De Durham Bulls hebben de reputatie talent te ontwikkelen. Verschillende hoogtepunten hebben de majors bereikt:
- Paul Assenmacher (werper, Atlanta Braves)
- Steve Avery (werper, Atlanta Braves)
- Ron Gant (2e honk, Philadelphia Phillies)
- Tony Graffanino (2e honk, Tampa Bay Devil Rays)
- Andruw Jones (buitenvelder, Atlanta Braves)
- Chipper Jones (binnenvelder, Atlanta Braves)
- David Justice (Outfielder, Cleveland Indians)
Het gras kan met de seizoenen van kleur veranderen, maar de pijplijn van de minors naar de majors blijft stabiel. Ga ze zien spelen. Bekijk hoe het spel daadwerkelijk wordt onderhouden. De details zijn belangrijk. De strepen zijn belangrijk. Het zand is belangrijk.
