Cada año impar desde 1977, un extraño grupo de marineros se reúne en Francia para participar en la Mini Transat 6.50. No es para los débiles de corazón. Estos competidores se suben a pequeños yates (de apenas 21 pies de largo) y se dirigen hacia el oeste, hacia el Atlántico. ¿El objetivo? Llegue a la bahía de Le Marin en Martinica. Esto equivale aproximadamente a 4.000 millas de aguas abiertas.
La carrera se divide en dos etapas. Primero, de Francia a Canarias. Luego, las Islas Canarias hasta el Caribe.
Hay un problema importante. Estás solo.
Sin tripulación. Sin respaldo. Solo tú, el viento y un barco que no puede gobernarse correctamente sin ayuda. El viaje dura de tres a cuatro semanas. Durante ese tiempo, los marineros rara vez duermen más de 20 minutos seguidos.
¿Cómo esto no termina en tragedia?
Un estudio de la Universidad de Bolonia en Italia intentó responder esa pregunta exacta. La investigación fue publicada en Nature and Science of Sleep el 4 de mayo de 2020. Los científicos querían saber si algunas personas tienen una ventaja biológica. ¿Puedes entrenar tu cuerpo para ignorar la necesidad de descansar?
Las estrategias de sueño de los navegantes extremos
Antes de la regata, los investigadores rastrearon a 42 regatistas. Observaron los hábitos de entrenamiento. Midieron la calidad del sueño. Rastrearon la somnolencia. También identificaron cronotipos: la preferencia natural por ser una alondra matutina, un ave nocturna o algún punto intermedio.
Sólo la mitad de los marineros tenía un plan consciente para dormir.
“Los capitanes expertos suelen tomar esta decisión”, afirma el profesor Giuseppe Plazzi, que coordinó el estudio. “De hecho, los navegantes expertos con un historial de millas y millas de navegación en alta mar son más conscientes de la importancia del control del sueño”.
¿Pero cuál era ese plan?
Más de la mitad de los estrategas (52 por ciento) intentaron “acumular” el sueño. Hicieron un descanso extra antes de la salida. La lógica era sólida. Crea una reserva de sueño. Luego gástalo durante la carrera.
Aproximadamente una cuarta parte de los marineros optó por el sueño polifásico. Esto significa siestas cortas repartidas a lo largo del día y la noche. Referencias anteriores de la cultura pop, como el programa de televisión Seinfeld, se han burlado de este enfoque. Rara vez funciona bien en la práctica.
El 22 por ciento final eligió un camino diferente. Aceptaron la privación gradual del sueño. Sabían que estarían exhaustos. Creyeron que podrían aguantar hasta la meta.
Cronotipos y desventajas biológicas
Los datos sobre los cronotipos fueron reveladores. Alrededor del 40 por ciento de estos marineros eran gente mañanera. Se levantaron temprano. Dormieron temprano.
El otro 60 por ciento eran “colibríes”. Se sentaron en el término medio. No soy una persona mañanera. No es un ave nocturna.
Ningún marinero era un ave nocturna.
Los investigadores sugieren que esto podría ser una desventaja. Los noctámbulos tienen que luchar contra sus ritmos naturales para mantenerse despiertos cuando sale el sol. En una carrera donde el sol dicta los patrones climáticos y de visibilidad, luchar contra la biología es una mala idea.
Las personas madrugadoras eran menos propensas a utilizar una estrategia compleja de sueño antes de la carrera. Simplemente parecían manejar mejor el ritmo. Los colibríes, sin embargo, tuvieron que trabajar más para controlar sus ciclos.
¿La estrategia realmente cambia el resultado?
Aquí está la parte sorprendente.
Independientemente de la estrategia (dormir, siestas polifásicas o agotamiento duradero), no hubo una diferencia real en los tiempos de llegada para ninguna de las etapas de la carrera.
La velocidad no aumentó. El tiempo no disminuyó.
Los marineros utilizan el piloto automático para mantener el Mini 6.50 en rumbo mientras duermen la siesta. El barco hace el trabajo pesado. El elemento humano consiste simplemente en mantenerse vivo y lo suficientemente alerta como para intervenir cuando las cosas van mal.
“Nuestro próximo paso será monitorear de cerca los ciclos de sueño-vigilia tanto durante el entrenamiento como durante la carrera”, dijo Plazzi. “De esta manera, podremos idear estrategias de gestión del sueño cada vez más efectivas y precisas”.
El mito del banco de sueños
Es un error común pensar que uno puede prepararse para la falta de sueño durmiendo más de antemano.
La ciencia dice lo contrario.
No importa cuánto descanses antes de un evento largo, la falta de sueño provoca una fuerte disminución en el rendimiento físico y mental. El cerebro no almacena horas extra de descanso como una batería. Se recupera. Se reinicia. No atesora.
Cuando el cuerpo finalmente exige dormir, lo toma. O falla.
Los navegantes de la Mini Transat no ganan a la biología. Están negociando con él. Y la negociación es brutal.
Todavía hay mucho que aprender sobre cómo estos atletas específicos mantienen su rendimiento bajo una presión tan extrema. Los estudios futuros analizarán más de cerca los ciclos de sueño reales durante la carrera. Datos en tiempo real. No sólo encuestas previas a la carrera.
Hasta entonces, los marineros siguen adelante. Solo. En la oscuridad. Durante 20 minutos seguidos.
