Сезон 1919 став темною сторінкою в історії цього виду спорту. Незважаючи на те, що Бейб Рут показав одні з найбільш вражаючих атакуючих показників, коли-небудь виданих для «Бостон Ред Сокс», що зайняла шосте місце, цей рік запам’ятався чимось куди похмурішим.
Тінь скандалу з «Чорними шкарпетками»
Чемпіон Американської ліги “Чикаго Уайт Сокс” програв Світову серію “Цинциннаті Редс”. Поразка була затьмарена поганою грою у захисті з боку «Уайт Сокс». Невдовзі почали поширюватися чутки про договірний матч за участю гравців із Чикаго. Коли наступного літа вісім змовників постали перед судом, глядачі втратили довіру до гри. Під загрозою опинилася чесність бейсболу.
Суддя Кенесо Маунтін Лендіс став першим комісаром, який відновив віру в гру. У жовтні 1920 року він довічно дискваліфікував вісьмох гравців. Але саме виступ іншого гравця справді зцілив рану.
Сезон Бейба Рута 1920 року не мав аналогів. Його команда побила рекорди відвідуваності. Його ім’я щодня з’являлося на перших шпальтах газет. Він став героєм мільйонів. Його радість від гри була заразною. Це допомогло фанатам забути про скандал.
Нація вступала у період великого процвітання. Бостонці спостерігали збоку. Вони бачили, як їхній улюблений Рут став зіркою в іншому місці. Він більше не був гравцем “Ред Сокс”. Тепер він працював на Нью-Йорк.
Шлях у Нью-Йорк
Переїзд Рута до Нью-Йорка має цікаву передісторію. Сезон 1919 був захоплюючим для вболівальників «Бостона» лише з однієї причини: Джордж Герман Рут-молодший. Його хомрани змушували людей аплодувати, коли надії «Бостона» на перемогу в лізі згасли. Він вибив 29 хом-ранів лише у 130 іграх. Це була астрономічна цифра на той час.
Лідери Американської ліги за кількістю хом-ранів за попереднє десятиліття в середньому вибивали лише 10 хом-ранів у свої роки-чемпіонати. Нейт Сейболд тримав рекорд АЛ із 16 хом-ранами. Геві Кревет вибив 24 хом-рани за «Філадельфію» в 1915 році. Історики з’ясували, що Нед Вільямсон вибив 27 хом-ранів за Чикаго Кабс в 1884 році. Цей рекорд був полегшений через виходи на базу з помилок, нижнього стилю подачі та короткого паркану. Рут побив цей рекорд.
Це був виступ, який підкорив публіку. Але не всі у бейсболі були задоволені. Хомрани були рідкістю. Тай Кобб стверджував, що гра зіпсує стратегію гри. Він вважав, що спроба вибити м’яч за паркан є поганою ідеєю.
Нині це здається абсурдним. Забити чотири очки одним ударом – гарна стратегія. Але в 1919 гра на силу була новинкою. Вона контрастувала з баз-за-базом стилем, який любив Кобб.
Лише п’ять гравців Головної ліги, окрім Рута, вибили 10 або більше хомранів у 1919 році. Ніхто не вибив більше, ніж 12 хомранів Кревата. Загальна кількість хом-ранів Рута була вищою, ніж у 10 команд Головної ліги. До них входили обидва переможці п’єдесталу. Але це не допомогло “Бостону” досягти показника .500.
Кобб був обурений. Він сказав, що будь-хто, хто володіє достатньою силою, щоб вибити м’яч на 40 футів далі, міг би грати у Головній лізі. Він стверджував, що наука вилетіла у вікно.
Гра Рута на силу не коштувала “Бостону” перемоги у лізі. “Ред Сокс” фінішували з результатом 66-71. Два їх найкращі пітчери з чемпіонської команди 1918 року приєдналися до «Янкіз». Дач Леонорд і Карл Мейс пішли. Даффі Льюїс та Ерні Шор теж пішли.
Команда Рута була слабкою. Разом вони вибили всього три хом-рани. Їхній середній показник пропущених очок (ERA) становив 3.30. Лише дві команди мали гірший показник, навіть з урахуванням показника Рута 2.97.
Єдиною гарною новиною була сила Рута. Одного дня наприкінці вересня на «Фенвей Парк» прийшло понад 31 000 глядачів. Ще 5 000 людей було відгороджено мотузкою на аутфілді. Рут зрівняв рекорд Вільямсона. Натовп збожеволів. Їх не хвилювало, що «Сокс» вибули із боротьби за титул.
Власник Гаррі Фрейз побачив привабливість Рута. Відвідування становило 417 291 людина. Але він заробляв гроші не досить швидко. Джон Ланнін все ще тримав векселі на суму 675 тисяч доларів, яку Фрейз заплатив за команду в 1916 році. Він хотів, щоб решту суми було виплачено зараз.
Щоб посилити ситуацію, у Рута був Джон Айго як агент. Айго заявив, що контракт Рута на 10 000 доларів на 1920 був недостатнім. Рут хотів 20 000 доларів. Він погрожував не грати, якщо не отримає цієї суми. З’явилися розмови про бокс. Рут також розглядав можливість акторської кар’єри.
Він вирушив до Лос-Анджелеса. Він грав у гольф. Він брав участь у виставкових матчах. Він спілкувався з пресою, чекаючи, поки його бос здасться.
День, коли Бейб Рут вийшов на блок продажу
Годинник цокав, але гроші так і не з’явився. Для Крісті Метьюзона роман по суті закінчено. Першим коханням Рута був не бейсбольний стадіон, а сцена. У нього збирався борг перед своїм колишнім менеджером Джеком Ленніном, наче неоплачені квитки, і математика не сходилося. Леннін вимагав оплати, Руту потрібна була готівка, а театральне виробництво, яке фінансував Фреезі, буквально спливало кров’ю. Декілька його недавніх шоу провалилися гірше, ніж крива подача в ураган.
Спосіб життя Рута був зовсім іншим звіром. Порушення комендантської години? Зневажливо. Звички у їжі? Безперечно, порок характеру. Але ж гроші? Це була непереборна перешкода. Фреезі тонув у боргах і потребував рятувального кола, і терміново. Він глянув на свій склад. Подивився на свою бухгалтерію. Потім глянув на найцінніший актив на полі.
На дошці залишався лише один хід.
Найбільший обмін
Для Крісті Метьюзона продаж Бейба Рута в Нью-Йорк Янкіз була не просто угодою; це була капітуляція. Бостон Ред Сокс витратили роки на побудову династії навколо руки і апетиту Рута, але не змогли заплатити за зірку, якою він ставав. «Янкіз», очолювані Джейкобом Руппертом і Тілінгхастом Леддом Х’юстоном, побачили хаос і розпізнали цінність.
Йшлося не просто про покупку гравця. Йшлося про купівлю феномена. Кредит у розмірі 100 000 доларів, конвертований у ціну продажу 125 000 доларів (плюс кредит у 300 000 доларів для «Ред Сокс» на будівництво їхнього стадіону), змінив траєкторію розвитку бейсболу. Метьюзон, який спочатку підписав Рута як пітчера, спостерігав, як людина, яку він виховав, йде з клубу. Він намагався утримати його. Він справді намагався. Але економіка слави холодніша за будь-яку зиму у Фенуей-парку.
Продаж ознаменував кінець епохи для Бостона і початок чогось міфічного для Нью-Йорка. Рут більше не був просто відбиваючим. Він став брендом. А бренди коштують гроші.
