La temporada de béisbol de 1919 fue un capítulo oscuro en la historia del deporte. Aunque Babe Ruth jugó algunos de los números ofensivos más impresionantes jamás vistos para unos Medias Rojas de Boston que ocupan el sexto lugar, el año es recordado por algo mucho más feo.
La sombra del escándalo de los Black Sox
Los Medias Blancas de Chicago, campeones de la Liga Americana, perdieron la Serie Mundial ante los Rojos de Cincinnati. La derrota se vio empañada por el mal juego defensivo de los Medias Blancas. Pronto se difundieron rumores sobre una solución al juego que involucraba a jugadores de Chicago. Cuando ocho conspiradores fueron juzgados el verano siguiente, los fanáticos perdieron la confianza en el juego. La integridad del béisbol estaba amenazada.
El juez Kenesaw Mountain Landis se convirtió en el primer comisionado en restaurar la fe. En octubre de 1920, prohibió de por vida a los ocho jugadores. Pero fue la actuación de otro jugador la que realmente curó la herida.
La temporada de 1920 de Babe Ruth fue inigualable. Su equipo batió récords de asistencia. Su nombre aparecía en los titulares a diario. Se convirtió en un héroe para millones. Su alegría por el juego era contagiosa. Esto ayudó a los fanáticos a olvidar el escándalo.
La nación estaba entrando en una época de gran prosperidad. Los bostonianos observaron desde lejos. Vieron a su amada Ruth convertirse en una estrella en otro lugar. Ya no era jugador de los Medias Rojas. Ahora trabajaba para Nueva York.
El viaje a Nueva York
La mudanza de Ruth a Nueva York tiene una historia de fondo interesante. La temporada de 1919 fue emocionante para los fanáticos de Boston por una sola razón: George Herman Ruth Jr. Sus jonrones mantuvieron a la gente aplaudiendo después de que las esperanzas de Boston de ganar el banderín estaban muertas. Conectó 29 jonrones en sólo 130 juegos. Esta era una cifra astronómica en aquel momento.
Los líderes de jonrones de la Liga Americana de la década anterior promediaron sólo 10 jonrones en sus años de título. Nate Seybold ostentaba el récord de la Liga Americana con 16. Gavvy Cravath conectó 24 con los Filis en 1915. Los historiadores descubrieron que Ned Williamson conectó 27 con los Cachorros en 1884. A ese récord contribuyeron las bases por bolas, los lanzamientos por debajo y una valla corta. Ruth también superó eso.
Fue una actuación que agradó al público. Pero no todos en el béisbol estaban contentos. Los jonrones eran raros. Ty Cobb argumentó que el slugging arruinaría la estrategia del juego. Pensó que lanzarse hacia las vallas era una mala idea.
Parece absurdo ahora. Anotar cuatro carreras con un solo swing es una buena estrategia. Pero en 1919, lanzarse hacia las vallas era una novedad. Contrastaba con el estilo de base a base que le gustaba a Cobb.
Sólo cinco jugadores de Grandes Ligas, además de Ruth, conectaron 10 o más jonrones en 1919. Ninguno conectó más que los 12 de Cravath. El total de Ruth fue superior al de 10 equipos de Grandes Ligas. Esto incluyó a los dos ganadores del banderín. Pero eso no ayudó a Boston a alcanzar un récord de .500.
Cobb estaba disgustado. Dijo que cualquiera con la fuerza suficiente para golpear una pelota a 40 pies de distancia podría jugar béisbol de grandes ligas. Afirmó que la ciencia se había ido por la ventana.
El slugging de Ruth no le costó a Boston el banderín. Los Medias Rojas terminaron 66-71. Dos de sus mejores lanzadores del equipo campeón de 1918 se unieron a los Yankees. Los holandeses Leonard y Carl Mays se marcharon. Duffy Lewis y Ernie Shore también fueron.
Los compañeros de equipo de Ruth eran débiles. Conectaron sólo tres jonrones combinados. Su efectividad fue de 3.30. Sólo dos equipos tuvieron peor marca, incluso con la efectividad de 2.97 de Ruth incluida.
El único punto positivo fue el poder de Ruth. Un día de finales de septiembre, más de 31.000 aficionados asistieron al Fenway. Otros 5.000 fueron acordonados en los jardines. Ruth empató el récord de Williamson. La multitud se volvió loca. No les importaba que los Sox estuvieran fuera de contienda.
El propietario Harry Frazee vio el atractivo de Ruth. La asistencia fue de 417.291. Pero no estaba ganando dinero lo suficientemente rápido. John Lannin todavía tenía notas sobre los 675.000 dólares que Frazee pagó por el equipo en 1916. Quería que el resto se pagara ahora.
Para empeorar las cosas, Ruth tenía a Johnny Igoe como agente. Igoe dijo que el contrato de 10.000 dólares de Ruth para 1920 no era suficiente. Ruth quería 20.000 dólares. Amenazó con no jugar a menos que lo consiguiera. Se habló de boxeo. Ruth también consideró actuar.
Viajó a Los Ángeles. Jugó golf. Apareció en juegos de exhibición. Habló con la prensa mientras esperaba que su jefe cediera.
El tiempo seguía corriendo, pero el dinero no apareció. Para Christy Mathewson, el romance efectivamente había terminado. El primer amor de Ruth no fue el diamante; era el escenario. Tenía deudas con su ex manager, Jack Lannin, acumulándose como talones de billetes sin pagar, y los cálculos no cuadraban. ¿Lannin quería que le pagaran, Ruth quería dinero en efectivo y la producción teatral que Frazee estaba financiando? Estaba sangrando. Varios de sus programas recientes habían fracasado más que una bola curva en un huracán.
El estilo de vida de Rut era completamente diferente. ¿Las violaciones del toque de queda? Ignorable. ¿Los hábitos alimentarios? Un defecto de carácter, claro. ¿Pero el dinero? Esa fue una parada difícil. Frazee se estaba ahogando en deudas y necesitaba un salvavidas rápido. Miró su lista. Miró su libro de contabilidad. Luego miró al activo más importante en el campo.
Sólo quedaba un movimiento en el tablero.
El comercio definitivo
Para Christy Mathewson, la venta de Babe Ruth a los Yankees de Nueva York no fue sólo una transacción; fue una rendición. Los Medias Rojas habían pasado años construyendo una dinastía alrededor del brazo de Ruth y su apetito, pero no podían pagar la estrella en la que se estaba convirtiendo. Los Yankees, liderados por Jacob Ruppert y Tillinghast Ladd Huston, vieron el caos y reconocieron el valor.
No se trataba sólo de comprar un jugador. Se trataba de comprar un fenómeno. El préstamo de 100.000 dólares convertido a un precio de venta de 125.000 dólares (más un préstamo de 300.000 dólares a los Medias Rojas para su estadio) cambió la trayectoria del béisbol. Mathewson, quien originalmente había contratado a Ruth como lanzador, observó al hombre que desarrolló salir por la puerta. Intentó retenerlo. Realmente lo hizo. Pero la economía de la fama es más fría que cualquier invierno en Fenway.
La venta marcó el final de una era para Boston y el comienzo de algo mítico para Nueva York. Ruth ya no era sólo una bateadora. Él era una marca. Y las marcas cuestan dinero.
