Fue una escena que desafió toda expectativa lógica. En el Comiskey Park de Chicago, 49.200 fanáticos observaron cómo Babe Ruth, la leyenda envejecida, ofrecía otro momento de pura magia durante el primer Juego de Estrellas. La Liga Americana ganaba 1-0 cuando Ruth subió al plato en la tercera entrada con Charley Gehringer en base. No sólo golpeó; conectó un jonrón de dos carreras ante Bill Hallahan. Fue el primer jonrón en la historia del Juego de Estrellas.
Ruth no había terminado de dominar el día. Más adelante en el juego, conectó un sencillo. Cuando Chick Hafey de Cincinnati conectó una línea al jardín derecho en el octavo, Babe hizo una atrapada espectacular para poner fin a la última jugada de la Liga Nacional. La Liga Americana ganó 4-2 y el hit de Ruth fue el ganador del juego. El viejo no había terminado.
Cómo la temporada de Ruth de 1933 comenzó fuerte pero se desvaneció
La primera mitad de 1933 fue una mezcla de brillantez personal y decepción a nivel de equipo. Ruth conectó ocho jonrones sólo en julio, incluidos tres en una doble cartelera contra Detroit. Pero el equipo que lo rodeaba estaba desplomándose. Los senadores de Washington tomaron la iniciativa el 24 de junio y nunca la soltaron. El cuerpo de lanzadores de Nueva York era escaso y los jugadores a rayas perdieron su imponente ventaja.
El propio Ruth se desvaneció con el calor del verano y logró sólo tres jonrones en agosto. Un punto de inflexión se produjo el 3 de agosto, cuando Lefty Grove de Boston dejó fuera a los Yankees. Fue la primera vez en 309 juegos que Nueva York no logró anotar una carrera.
Los Yankees terminaron segundos con un récord de 91-59, siete juegos detrás de los Senadores y 16 juegos menos que el total de la temporada anterior.
El último partido contra Boston fue una despedida extraña y conmovedora. El gerente general Ed Barrow organizó la primera aparición de Ruth como lanzador desde 1930 como clímax de su vigésima temporada. Frente al equipo para el que alguna vez había sido lanzador, Ruth comenzó con una ventaja de 6-0 en cinco entradas, ayudado por su propio jonrón en la cuarta entrada.
Boston se defendió con fuerza, alcanzándolo con cinco sencillos y cuatro carreras en la sexta. Ruth, bebiendo agua para recuperar fuerzas entre entradas, aguantó para ganar el juego completo por 6-5. Permitió 12 hits, abandonó el montículo con un brazo rígido que no pudo levantar durante una semana y se retiró entre un cortés aplauso. Nunca volvería a lanzar en las mayores.
Por qué Lou Gehrig reemplazó a Babe Ruth
Mientras Ruth se desvanecía, Lou Gehrig alcanzaba su punto máximo. En agosto, Gehrig rompió el récord de Grandes Ligas de Everett Scott al jugar su partido número 1.308 consecutivo. Al final de la temporada, esa racha era de 1.350 juegos.
Las cifras de Gehrig de 1933 fueron históricas:
– Promedio de bateo de .352
– 41 dobles
– 32 jonrones
– 139 carreras impulsadas
– 138 carreras anotadas (lideró la liga)
Por primera vez en su carrera, Gehrig superó en slugging a Ruth (.605 vs. .582). La dinámica había cambiado. Gehrig y Jimmie Foxx eran los poderosos bateadores de élite. Foxx capturó los títulos de bateo, jonrones y carreras impulsadas de la Liga Americana, logrando la Triple Corona, una hazaña que siempre había eludido a Ruth.
Ruth terminó con 34 jonrones, dos más que su compañero de equipo, pero su total más bajo desde la temporada de “dolor de barriga” de 1925. Su promedio de .301, 103 carreras impulsadas y 97 carreras fueron respetables para la mayoría de los jugadores, pero junto al nombre de Babe, se sintieron mal.
¿Qué jugador ganó el premio MVP de la Liga Americana en 1933?
La Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos nombró al Jugador Más Valioso después de la temporada. Jimmie Foxx ganó el honor por segundo año consecutivo. Lou Gehrig terminó cuarto. Babe Ruth no recibió ni un solo voto.
El aspecto defensivo del juego de Ruth había decaído marcadamente. Era lento y pesado en los jardines. Sólo tres de 24 jardineros regulares de la Liga Americana hicieron menos outs que él, y sólo ocho cometieron menos errores. Ya no era el mejor toletero del béisbol, ni siquiera de su propio equipo. Esa distinción pertenecía a Gehrig.
¿Estaba Babe Ruth listo para jubilarse después de 1933?
Sobre el papel, parecía el momento adecuado para marcharse. Ruth había jugado 20 años. Había aparecido en 10 Series Mundiales. Logró casi 400 jonrones más que nadie en la historia. Sus habilidades eran reducidas, pero aún decentes. Nueva York había caído y se necesitarían más cambios antes de otro banderín. Podría irse con la cabeza en alto.
Pero Ruth todavía tenía dos objetivos específicos que lo mantuvieron en el juego:
1. Conectó su jonrón número 700 (estaba a 14 de distancia).
2. Conviértete en el manager de los Yankees.
Los jonrones parecían probables si jugaba un año más. El trabajo de gerente era una historia completamente diferente. La búsqueda de ese trabajo estaba a punto de comenzar.
Por qué Babe Ruth nunca fue considerado para el puesto de manager de los Yankees
Ed Barrow no creía que Babe Ruth fuera la persona adecuada. Esa era la realidad. Aunque estrellas como Ty Cobb, Tris Speaker y Joe Cronin habían logrado dirigir mientras aún jugaban, y cinco de dieciséis clubes de grandes ligas empleaban jugadores-gerentes en 1933, los jefes yanquis se mantuvieron firmes. Barrow no sintió lealtad cuando llegó el momento de recompensar al hombre que enriqueció a la organización.
“En ningún momento durante los años que estuvo en el club, de 1920 a 1934, Ruth fue considerada candidata a gerente de los Yankees”, escribió Barrow en su autobiografía.
Sobre el papel, el argumento a favor de Rut era sólido. Dos décadas de juego. Grandeza en lanzamiento y bateo. Había visto todas las situaciones a las que se enfrentaría un gerente. Su comportamiento fuera del campo se había enfriado con su segunda esposa, Claire. No estaba cometiendo errores al correr las bases ni lanzando al hombre equivocado. Incluso si la afirmación de que nunca cometió un error fuera una exageración, su conocimiento del juego era innegable. Estaba decayendo por la edad, no por el peso acumulado. Sin embargo, para Barrow, los dolores de cabeza y las disputas salariales del pasado pesaron más que la lógica del béisbol.
Ruth, confiada e ingenua, seguía creyendo que se acercaba su oportunidad. Cuando Miller Huggins murió, Ruth imaginó que el trabajo era suyo. Fue para Bob Shawkey, la cuarta opción de Barrow, quien fue despedido después de una temporada. Luego, cuando los Cachorros liberaron a Joe McCarthy, los Yankees lo recogieron. McCarthy firmó un contrato por tres años en 1933. Corrieron rumores de que Babe obtendría el puesto cuando expirara. Ruth se quedó quieta, decidida a ser un jugador activo de los Yankees hasta obtener lo que le correspondía. No sabía que no tenía ninguna posibilidad.
Oportunidades perdidas con los Medias Rojas y los Tigres
Querer quedarse en el Bronx realmente lastimó a Babe. Rechazó puestos directivos reales porque estaba demasiado ocupado esperando a Nueva York.
Los Medias Rojas estaban tambaleándose en la segunda división. Cinco directivos en seis años. La asistencia fue pésima. Recuperar al jugador más popular de su historia habría garantizado una gran afluencia de público. En 1932, Boston supuestamente le ofreció el trabajo a Ruth. Él se negó. Estaba en camino de ganar un banderín con los Yankees y tenía una alta reputación allí. Un año después, el millonario Tom Yawkey, de 33 años, compró los Sox. Él también quería a Ruth. Pero el gerente general Eddie Collins, al igual que Barrow, tenía reservas. Collins disuadió a Yawkey de la oferta. Los Sox eligieron a Bucky Harris.
Luego vino Detroit. Frank Navin, dueño de los Tigres, discutió un trato con Barrow durante la Serie Mundial de 1933. Barrow estaba ansioso por deshacerse del viejo toletero e instó a Ruth a encontrarse con Navin de inmediato. Ruth estaba a punto de dejar a su familia para ir a Hawái, donde estaba reservado para juegos de exhibición. Se establecieron las reservas para el barco y la caza. Estaba confiado. Le dijo a Navin que se reuniría con él cuando regresara. Faltaban cinco meses para el entrenamiento de primavera. Mucho tiempo.
Barrow le advirtió que estaba cometiendo un error. Rut no escuchó. Partió hacia las islas, dispuesto a divertirse. A Navin no le gustó el retraso. Lo vio como un desaire. Cuando Connie Mack comenzó a disolver su gran equipo de atletismo, Navin actuó rápido. Eligió a Mickey Cochrane, un receptor del Salón de la Fama, para que fuera su jugador-manager.
Ruth regresó de Hawaii. Llamó a Navin. El puesto fue cubierto.
Detroit ganó el banderín las siguientes dos temporadas bajo la dirección de Cochrane. Lo culminaron con un campeonato mundial en 1935.
“Tuve una de las mayores erecciones de mi carrera”, admitió Babe. “No sé si podría haberlo hecho tan bien como Mickey, pero habría tenido prácticamente el mismo material… No puedo evitar preguntarme si esos banderines habrían sido para mí en lugar de para Mickey si se me hubiera acabado la primera parte de mi contrato hawaiano”.
La oferta de Newark y la negativa final de Ruth
Después de las malas noticias de Detroit, Barrow tuvo una jugada más. Le ofreció a Ruth el puesto de gerente del principal club agrícola de los Yankees en Newark, Nueva Jersey. La lógica era simple. Obtenga la experiencia necesaria para ocupar un puesto en las Grandes Ligas. Barrow pensó que era un trampolín hacia el trabajo que nunca tuvo intención de dar. Incluso ofreció un incentivo. Un conductor recogería a Babe todos los días en su apartamento de Riverside Drive y lo llevaría al trabajo.
Rut lo rechazó.
No quería el trabajo agrícola. No quería al conductor. Quería el sillón grande del Bronx. Y como Barrow no iba a entregarlo y Ruth no iba a pasar a un segundo plano para elaborar su currículum, la puerta permaneció cerrada. La tendencia jugador-entrenador continuó en otros lugares, pero no para Babe. Siguió siendo un jugador, envejecido, rico y a solo un paso del puesto directivo que se le había escapado de las manos varias veces.
El contrato de Ruth de 1934: recortes salariales y el debate empresarial
Las negociaciones salariales para la temporada de 1934 fueron un baile extraño. Barrow le envió a Ruth un contrato de 25.000 dólares, menos de la mitad de lo que había ganado el año anterior. Para empeorar las cosas, Barrow filtró esas cifras a la prensa antes de que Ruth viera el periódico. Cuando los dos finalmente se reunieron en la cervecería para la firma, no hubo enfrentamiento. Sólo un apretón de manos.
El coronel Ruppert se acercó a los micrófonos y afirmó que estaba “acomodando” la solicitud de Babe de 35.000 dólares. Los Yankees probablemente tuvieron esa cantidad lista desde el principio, pero el marco era importante. Eso hizo que Ruppert pareciera generoso. Eso hizo que Ruth pareciera razonable.
“La gestión de los Yankees no fue discutida”, dijo Ruppert a los periodistas. “McCarthy sigue siendo nuestro entrenador y lo seguirá siendo durante las próximas dos temporadas. No tengo planes más allá de eso”.
Ruth había abogado por un puesto directivo, comparando su experiencia con la de Joe Cronin, que dirigía a los senadores a los 26 años. Pero los columnistas que sugirieron un trabajo para Babe en Cincinnati, bajo la dirección de Larry MacPhail, estaban equivocados. No salió nada. Ruth se quedó en Nueva York.
Su salario había bajado 45.000 dólares en tres años, pero seguía siendo el jugador más rico del béisbol. Mickey Cochrane ganaba 30.000 dólares en Detroit. Chuck Klein de los Filis fue el único otro jugador que cruzó ese umbral. Lou Gehrig, el tipo que posiblemente jugaba mejor béisbol, ganó sólo 23.000 dólares. Ruppert ni siquiera le dio a Lou un aumento por su excelente temporada. Gehrig ganaba la mitad del dinero de Ruth, pero el doble que el jugador.
Por qué Babe Ruth se desvaneció en 1934: el fin de una era
La temporada de 1934 no fue sólo un mal año. Fue un ajuste de cuentas.
Lou Gehrig tuvo el mejor año de su carrera. Ganó la Triple Corona con un promedio de .363, 49 jonrones y 165 carreras impulsadas. Estiró su racha de juegos a 1.504 juegos. Lefty Gómez lanzó 26 victorias, la mejor marca de la liga, con una efectividad de 2.33. Sin embargo, los Yankees terminaron segundos, siete juegos detrás de los Tigres de Cochrane.
La razón era obvia. Sólo había que mirar al hombre que bateaba detrás de Gehrig.
El promedio de Ruth fue .288, el cuarto mejor del equipo. Conectó 22 jonrones. Sólo otros dos jugadores en las mayores tuvieron menos que eso mientras jugaban 100 juegos. Tuvo 84 carreras impulsadas. Esa fue apenas la segunda vez en su carrera que no logró cruzar la marca de 100 carreras impulsadas en una temporada completa.
La era del poder que había iniciado estaba en pleno apogeo, pero él ya no formaba parte de ella. Se perdió 29 partidos por problemas de espalda. Rara vez terminaba los juegos. Sus piernas habían desaparecido. Estaba lento en las bases e inútil en el campo.
¿El equipo All-Star de Associated Press? Cero votos para Ruth. ¿La boleta de MVP? Otra blanqueada. Los fanáticos en el Yankee Stadium comenzaron a abuchearlo antes de que terminara la temporada. Un periodista escribió: “Derribar Faneuil Hall. Destrozar la Constitución. Ayer abuchearon a Babe Ruth”.
La caída simbólica: los ponches de Hubbell y la lesión en la espinilla
El descenso se hizo tangible el 10 de julio en el Juego de Estrellas en el Polo Grounds. Carl Hubbell, el excéntrico de los Gigantes, ponchó a Ruth. Ruth fue la primera de cinco bateadores consecutivos que Hubbell abanicó.
Para Al Simmons, Jimmie Foxx, Joe Cronin y Gehrig, eso fue un problema pasajero. Para Babe, era un símbolo.
Unos años antes, Ruth habría dado dos golpes a propósito, los habría contado con los dedos y luego habría lanzado una pelota al piso superior. En 1934, simplemente se quedó allí.
Se desanimó. El dugout contenía el recordatorio diario de que Joe McCarthy ocupaba el puesto que Ruth creía que debía ser suyo. Diez días después del Juego de Estrellas, Gehrig conectó un roletazo que golpeó a Ruth en la espinilla derecha. Babe se cayó, esperó una ambulancia en la sede del club y se quejó de no haberse tomado el día libre.
Cruzaría la marca de los 700 jonrones antes de que terminara la temporada. Pero el hombre que rompió ese récord no fue el hombre que lo inició.
