Toutes les années impaires depuis 1977, un groupe bizarre de marins converge vers la France pour la Mini Transat 6.50. Ce n’est pas pour les âmes sensibles. Ces concurrents montent à bord de minuscules yachts d’à peine 21 pieds de long et se dirigent vers l’ouest dans l’Atlantique. Le but ? Rejoignez la baie du Marin en Martinique. Cela représente environ 4 000 milles d’eau libre.
La course est divisée en deux étapes. D’abord, la France aux îles Canaries. Ensuite, des îles Canaries aux Caraïbes.
Il y a un problème majeur. Vous êtes seul.
Pas d’équipage. Aucune sauvegarde. Juste vous, le vent et un bateau qui ne peut pas se diriger correctement sans aide. Le voyage dure trois à quatre semaines. Pendant cette période, les marins dorment rarement plus de 20 minutes d’affilée.
Comment cela ne se termine-t-il pas par une tragédie ?
Une étude de l’Université de Bologne en Italie a tenté de répondre précisément à cette question. La recherche a été publiée dans Nature and Science of Sleep le 4 mai 2020. Les scientifiques voulaient savoir si certaines personnes avaient un avantage biologique. Pouvez-vous entraîner votre corps à ignorer le besoin de repos ?
Les stratégies de sommeil des marins extrêmes
Avant la course, les chercheurs ont suivi 42 marins. Ils ont examiné les habitudes d’entraînement. Ils ont mesuré la qualité du sommeil. Ils ont suivi la somnolence. Ils ont également identifié des chronotypes – la préférence naturelle pour être une alouette du matin, un oiseau de nuit ou quelque part entre les deux.
Seule la moitié des marins avaient un plan conscient pour dormir.
“Les capitaines experts font souvent ce choix”, a déclaré le professeur Giuseppe Plazzi, qui a coordonné l’étude. “En effet, les marins experts ayant parcouru des kilomètres et des kilomètres de navigation au large sont plus conscients de l’importance de la gestion du sommeil.”
Mais quel était ce plan ?
Plus de la moitié des stratèges (52 %) ont essayé de « mettre en réserve » le sommeil. Ils se sont reposés davantage avant le départ. La logique était bonne. Constituez-vous une réserve de sommeil. Dépensez-le ensuite pendant la course.
Environ un quart des marins ont choisi le sommeil polyphasique. Cela signifie de courtes siestes dispersées tout au long de la journée et de la nuit. Des références précédentes à la culture pop, comme la série télévisée Seinfeld, se sont moquées de cette approche. Cela fonctionne rarement bien dans la pratique.
Les 22 pour cent restants ont choisi une voie différente. Ils ont accepté une privation progressive de sommeil. Ils savaient qu’ils seraient épuisés. Ils pensaient pouvoir tenir jusqu’à la ligne d’arrivée.
Chronotypes et inconvénients biologiques
Les données sur les chronotypes étaient révélatrices. Environ 40 pour cent de ces marins étaient des gens du matin. Ils se levèrent tôt. Ils se sont couchés tôt.
Les 60 pour cent restants étaient des « colibris ». Ils étaient assis au milieu. Pas une personne du matin. Pas un oiseau de nuit.
Pas un seul marin n’était un oiseau de nuit.
Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être un inconvénient. Les oiseaux de nuit doivent lutter contre leurs rythmes naturels pour rester éveillés lorsque le soleil se lève. Dans une course où le soleil dicte la visibilité et les conditions météorologiques, lutter contre la biologie est une mauvaise idée.
Les gens du matin étaient moins susceptibles d’utiliser une stratégie de sommeil complexe avant la course. Ils semblaient simplement mieux gérer le rythme. Les colibris, cependant, ont dû travailler plus dur pour gérer leurs cycles.
La stratégie change-t-elle réellement le résultat ?
Voici la partie surprenante.
Quelle que soit la stratégie utilisée (sommeil bancaire, siestes polyphasiques ou épuisement persistant), il n’y avait pas de réelle différence dans les heures d’arrivée pour les deux étapes de la course.
La vitesse n’a pas augmenté. Le temps n’a pas diminué.
Les marins utilisent le pilote automatique pour maintenir le Mini 6.50 sur la bonne voie pendant leur sieste. Le bateau fait le gros du travail. L’élément humain consiste simplement à rester en vie et suffisamment alerte pour intervenir lorsque les choses tournent mal.
“Notre prochaine étape sera de surveiller de près les cycles veille-sommeil pendant l’entraînement et pendant la course”, a déclaré Plazzi. “De cette façon, nous pourrons concevoir des stratégies de gestion du sommeil de plus en plus efficaces et précises.”
Le mythe de la banque du sommeil
On croit souvent à tort que l’on peut se préparer au manque de sommeil en dormant davantage à l’avance.
La science dit le contraire.
Quelle que soit la durée de votre repos avant un long événement, le manque de sommeil entraîne une forte diminution des performances mentales et physiques. Le cerveau ne stocke pas les heures de repos supplémentaires comme une batterie. Il récupère. Il se réinitialise. Il n’accumule pas.
Lorsque le corps a enfin besoin de dormir, il en a besoin. Ou alors ça échoue.
Les marins de la Mini Transat ne battent pas la biologie. Ils négocient avec lui. Et la négociation est brutale.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont ces athlètes spécifiques maintiennent leurs performances sous une contrainte aussi extrême. Les études futures examineront de plus près les cycles de sommeil réels pendant la course. Données en temps réel. Pas seulement des enquêtes avant la course.
En attendant, les marins continuent. Seul. Dans le noir. Pendant 20 minutes à la fois.
