Ze beweren dat het zestig seconden duurt. Geen straling. Gewoon een bad.
Midjourney heeft deze maand een prototype uitgebracht dat het internet ‘game changer’ laat schreeuwen terwijl de helft van de medische gemeenschap met hun ogen rolt. Het apparaat is een echografiescanner voor het hele lichaam. Het klinkt onmogelijk omdat echografie van het hele lichaam nog niet echt bestaat. Maar hier zijn we dan.
Ik ben al ruim dertig jaar diagnostisch radioloog. Ik lees CT’s, MRI’s en traditionele echo’s voor de kost. Ik heb technische beloften zien komen en gaan. Ik heb gedachten over dit nieuwe tuig. Ze zijn niet geheel negatief. Ze zijn gewoon… voorzichtig.
De technologie is eigenlijk slim
De opzet is eenvoudig maar slim. Je zit in een watertank. Een ring van 360 graden omringt je. Het vuurt ultrasone golven af vanuit elke hoek. Standaard echografie? Je moet aan één kant een met gel bedekte peddel indrukken. Het is een plat stuk. Dit systeem? Het is als een CT-scan zonder röntgenfoto’s. Het bouwt plakjes vanuit alle richtingen.
“De weergave van 360 graden creëert een diepte die scanners met één hoek niet kunnen bereiken.”
Het is sneller. Het is goedkoper dan een MRI. En je wordt niet overspoeld met ioniserende straling. Dat laatste deel is een groot probleem. Als je iemand herhaaldelijk wilt scannen zonder zijn weefsels in onzichtbaar vuur te bakken, wint deze aanpak.
Goed voor vet. Minder goed voor botten.
Wat kan het zien? Lichaamssamenstelling, meestal.
De AI is behoorlijk in het vinden van grenzen. Het kan spieren van vet onderscheiden. Het kan percentages berekenen voor uw romp of ledematen. Als u dieetveranderingen of medicijneffecten bijhoudt, is dit handig. Segmentatie, noemen ze dat. De machine weet waar de lever eindigt en het vet begint.
Maar echografie heeft een blinde vlek. Lucht en botten blokkeren geluidsgolven.
Denk er eens over na. Je hersenen zitten in een schedel. Je longen zitten vol lucht. Deze machine kan er niet in kijken. Het geeft je een goed beeld van de vaste dingen: de milt, de alvleesklier, de nieren, de lever. Maar als u op zoek bent naar een longknobbel of een hersenbloeding, vergeet het dan. De natuurkunde zal niet werken.
(Nog) niet voor kankerscreening
Laten we een mythe onmiddellijk doden.
Is dit voor het vinden van kanker in een vroeg stadium bij gezonde mensen? Nee. De FDA heeft het daarvoor niet goedgekeurd. En eerlijk gezegd, de beelden die ik heb gezien? Ze zijn niet scherp genoeg.
Ik durf er niet op te wedden dat ik op basis van dit prototype een tumor kleiner dan een centimeter in de lever zou ontdekken. Traditionele echografie heeft resolutielimieten, en hoewel de 360-weergave helpt, is de pixelhelderheid nog niet bereikt. Sommige techfans online dromen van universele vroege detectie. Het is schattig. Het is niet de realiteit.
De echte waarde: dingen zien groeien
Waar zou dit eigenlijk kunnen helpen? Toezicht.
Als we weten dat er een klein plekje in een nier zit, kunnen we ernaar kijken. Wekelijks? Maandelijks? Bij een MRI of CT maken de bestraling en de kosten dat onbetaalbaar. Hiermee? Goedkoop. Veilig. Snel.
Je zou de reactie van een bekende tumor op chemo kunnen volgen zonder de patiënt te bestralen. Je zou incidentele bevindingen in grote groepen kunnen volgen om te zien welke slecht uitpakken. Zo ontstaat een robuuste dataset. Onderzoekers zijn dol op data.
Wie niet?
Stop met elkaar online te haten
De sectie met internetreacties is een puinhoop. Artsen noemen techneuten ‘oplichters’. Technische jongens noemen artsen ‘Luddites’. Beide zijn luie stereotypen.
De meeste artsen zijn niet anti-technologie. We houden er gewoon niet van om oordeel te vervangen door modewoorden. Er zijn hier legitieme zorgen. Niet-goedgekeurde gegevensstromen. Er worden biopsieën besteld op wazige beelden die tot onnodige operaties leiden. Echte schade kan voortkomen uit overdetectie.
En de meeste technische vernieuwers zijn geen oplichters. Ze willen oprecht helpen. Ze willen hulpmiddelen die het leven beter maken. Ze willen snelheid en toegankelijkheid.
We houden dus een prototype over dat veelbelovend maar onvolledig is. Het is innovatief. Het is snel. Het wordt beperkt door de natuurkunde en de huidige beeldkwaliteit.
Het heeft validatie nodig. Niet persberichten. Peer-reviewed onderzoeken. Technische controles.
Als we kunnen samenwerken – artsen en ingenieurs die samenwerken in plaats van elkaar schaduw te werpen – krijgen we misschien wel iets waardevols. Geniet tot die tijd van het bad. Het is cool. Maar het is geen magie.
De beeldkwaliteit zal eerst moeten verbeteren voordat we gaan scannen op kleine tumoren. Misschien volgend jaar. Misschien vijf jaar.
