Johan Cruijff speelde het spel niet zomaar. Hij herschreef het. Voordat zijn managementcarrière of zijn filosofie Barcelona en de wereld vormden, was hij een dominante kracht op het veld. Zijn individuele onderscheidingen weerspiegelen een carrière die wordt gekenmerkt door genialiteit en niet alleen door een lang leven.
De Ballon d’Or, destijds uitsluitend bestemd voor Europese spelers, erkende driemaal zijn suprematie. Hij nam de prijs mee naar huis in 1971, 1973 en 1974. Dit waren niet alleen trofeeën. Het waren erkenningen van een speler die de manier veranderde waarop teams over ruimte en beweging dachten.
Zijn invloed bleef niet beperkt tot Europa. Toen hij naar Noord-Amerika verhuisde, bracht hij diezelfde magie mee. In 1979 won hij de prijs voor meest waardevolle speler van de North American Soccer League. Het bewees dat zijn vaardigheden overal werden vertaald.
Tientallen jaren later keek de voetbalwereld terug en erkende zijn totale impact. In 2006 ontving Cruijff de Laureus Lifetime Achievement Award. Dit was niet voor één seizoen. Het was voor zijn gehele bijdrage aan de sport. Hij liet een erfenis na die zijn speeldagen overleefde.
Wat telt is niet alleen de lijst met overwinningen. Zo heeft hij ze gewonnen. Cruijff speelde met een geest die altijd drie stappen vooruit was. Zijn onderscheidingen zijn slechts een bewijs dat de rest van de wereld uiteindelijk zijn inhaalslag heeft gemaakt.
