Het was een scène die elke logische verwachting tartte. In Comiskey Park in Chicago keken 49.200 fans hoe Babe Ruth, de ouder wordende legende, opnieuw een moment van pure magie bezorgde tijdens de allereerste All-Star Game. De American League stond met 1-0 voor toen Ruth in de derde inning op plaat kwam met Charley Gehringer op het honk. Hij sloeg niet alleen; hij sloeg een two-run homer op Bill Hallahan. Het was de eerste homerun in de geschiedenis van All-Star.
Ruth was nog niet klaar met het domineren van de dag. Later in de wedstrijd sloeg hij een honkslag. Toen Chick Hafey uit Cincinnati een liner naar rechts sloeg in de achtste, maakte Babe een spectaculaire running catch om een einde te maken aan de laatste rally van de National League. De AL won met 4-2 en de treffer van Ruth was de gamewinnaar. De oude man was nog niet klaar.
Hoe het seizoen van Ruth in 1933 sterk begon, maar vervaagde
De eerste helft van 1933 was een mix van persoonlijke genialiteit en teleurstelling op teamniveau. Ruth sloeg alleen al in juli acht homeruns, waaronder drie in een doubleheader tegen Detroit. Maar het team om hem heen was aan het instorten. De senatoren van Washington namen op 24 juni het voortouw en lieten het nooit meer los. De pitchingstaf van New York was dun en de pinstripers verloren hun imposante voorsprong.
Ruth zelf vervaagde in de zomerse hitte en behaalde in augustus slechts drie homeruns. Een keerpunt kwam op 3 augustus, toen Boston’s Lefty Grove de Yankees buitenspel zette. Het was de eerste keer in 309 wedstrijden dat New York er niet in slaagde een punt te scoren.
De Yankees eindigden als tweede met een record van 91-59, zeven wedstrijden achter de Senators en 16 wedstrijden minder dan het totaal van het voorgaande seizoen.
De laatste wedstrijd tegen Boston was een vreemd, aangrijpend afscheid. General Manager Ed Barrow organiseerde Ruth’s eerste pitching-optreden sinds 1930 als climax van zijn 20e seizoen. Tegenover de ploeg voor wie hij ooit als werper had gespeeld, begon Ruth met een 6-0 voorsprong gedurende vijf innings, geholpen door zijn eigen homerun in de vierde inning.
Boston vocht hard terug en bereikte hem voor vijf honkslagen en vier runs in de zesde. Ruth, die tussen de innings door water slurpte voor kracht, hield stand voor een 6-5 overwinning in de volledige wedstrijd. Hij stond twaalf treffers toe, verliet de heuvel met een stijve arm die hij een week lang niet kon optillen, en liep onder beleefd applaus weg. Hij zou nooit meer in de Majors gooien.
Waarom Lou Gehrig het overnam van Babe Ruth
Terwijl Ruth vervaagde, piekte Lou Gehrig. In augustus brak Gehrig het Major League-record van Everett Scott door in zijn 1.308e wedstrijd op rij te spelen. Aan het einde van het seizoen bedroeg die streak 1.350 wedstrijden.
Gehrigs cijfers uit 1933 waren historisch:
– .352 slaggemiddelde
– 41 dubbels
– 32 homeruns
– 139 RBI’s
– 138 gescoorde punten (leidde de competitie)
Voor de eerste keer in zijn carrière versloeg Gehrig Ruth (.605 versus .582). De dynamiek was veranderd. Gehrig en Jimmie Foxx waren de elite powerhitters. Foxx veroverde de AL-batting-, homer- en RBI-titels en behaalde daarmee de Triple Crown, een prestatie die Ruth altijd was ontgaan.
Ruth eindigde met 34 homeruns, twee meer dan zijn teamgenoot, maar zijn laagste totaal sinds het ‘buikpijn’-seizoen van 1925. Zijn gemiddelde van .301, 103 RBI’s en 97 runs waren respectabel voor de meeste spelers, maar afgezien van de naam van de Babe, voelden ze zich verkeerd.
Welke speler heeft de AL MVP Award van 1933 gewonnen?
De Baseball Writers’ Association of America werd na het seizoen uitgeroepen tot Meest Waardevolle Speler. Jimmie Foxx won de eer voor het tweede jaar op rij. Lou Gehrig eindigde als vierde. Babe Ruth kreeg geen enkele stem.
De verdedigende kant van Ruths spel was sterk achteruitgegaan. Hij was traag en log in het outfield. Slechts drie van de 24 reguliere AL-outfielders maakten minder nullen dan hij, en slechts acht maakten minder fouten. Hij was niet langer de beste slugger in het honkbal, en zelfs niet in zijn eigen team. Dat onderscheid behoorde toe aan Gehrig.
Was Babe Ruth na 1933 klaar om met pensioen te gaan?
Op papier leek het het juiste moment om weg te lopen. Ruth had twintig jaar gespeeld. Hij was verschenen in 10 World Series. Hij had bijna 400 homeruns meer dan wie dan ook in de geschiedenis. Zijn vaardigheden waren verminderd, maar nog steeds behoorlijk. New York was uitgegleden en er zouden verdere veranderingen nodig zijn voordat er weer een wimpel zou komen. Hij kon met opgeheven hoofd vertrekken.
Maar Ruth had nog steeds twee specifieke doelen die hem in het spel hielden:
1. Hij sloeg zijn 700e homerun (hij was 14 weg).
2. Word de manager van de Yankees.
De homeruns leken waarschijnlijk als hij nog een jaar speelde. De functie van manager was een heel ander verhaal. De zoektocht naar die baan stond op het punt te beginnen.
Waarom Babe Ruth nooit in aanmerking kwam voor de functie van Yankees Manager
Ed Barrow vond Babe Ruth niet de juiste persoon. Dat was de realiteit. Ook al hadden sterren als Ty Cobb, Tris Speaker en Joe Cronin het voor elkaar gekregen terwijl ze nog speelden, en vijf van de zestien clubs uit de Hoofdklasse hadden in 1933 speler-managers in dienst, de Yankee-bazen bleven standvastig. Barrow voelde geen loyaliteit toen het tijd werd om de man te belonen die de organisatie rijk maakte.
“In de jaren dat hij bij de club was, van 1920 tot 1934, werd Ruth op geen enkel moment beschouwd als een kandidaat voor manager van de Yankees”, schreef Barrow in zijn autobiografie.
Op papier was het argument voor Ruth sterk. Twee decennia speelplezier. Grootheid in pitchen en slaan. Hij had elke situatie gezien waarmee een manager te maken kreeg. Zijn gedrag buiten het veld was bekoeld onder zijn tweede vrouw, Claire. Hij maakte geen honkloopfouten of gooide niet naar de verkeerde man. Ook al was de bewering dat hij nooit een fout heeft gemaakt overdreven, zijn spelkennis viel niet te ontkennen. Hij gleed uit vanwege zijn leeftijd, niet vanwege het opgebouwde pond. Maar voor Barrow wogen de hartzeer en de salarisruzies uit het verleden zwaarder dan de honkballogica.
Ruth, vertrouwend en naïef, bleef geloven dat zijn kans zou komen. Toen Miller Huggins stierf, dacht Ruth dat de baan van hem was. Het ging naar Bob Shawkey, Barrow’s vierde keuze, die na één seizoen werd ontslagen. Toen de Cubs Joe McCarthy vrijlieten, grepen de Yankees hem op. McCarthy tekende in 1933 een driejarig contract. Er gingen geruchten dat Babe de post zou krijgen als deze afliep. Ruth bleef waar ze was, vastbesloten een actieve Yankee-speler te zijn totdat hij zijn verdiende loon kreeg. Hij wist niet dat hij geen kans had.
Gemiste kansen bij de Red Sox en Tigers
Het feit dat ze in de Bronx wilde blijven, deed Babe pijn. Hij sloeg echte managementfuncties af omdat hij het te druk had met wachten op New York.
De Red Sox waren aan het spartelen in de tweede divisie. Vijf managers in zes jaar. De opkomst was somber. Het terughalen van de populairste speler uit hun geschiedenis zou een enorme toevloed van publiek hebben gegarandeerd. In 1932 zou Boston Ruth de baan hebben aangeboden. Hij weigerde. Hij was op weg naar een wimpel bij de Yankees en had daar een hoge reputatie. Een jaar later kocht de 33-jarige miljonair Tom Yawkey de Sox. Hij wilde Ruth ook. Maar algemeen directeur Eddie Collins had, net als Barrow, bedenkingen. Collins sprak Yawkey uit het aanbod. De Sox gingen met Bucky Harris mee.
Toen kwam Detroit. Frank Navin, eigenaar van de Tigers, besprak een deal met Barrow tijdens de World Series van 1933. Barrow wilde graag de ouder wordende slugger kwijt en drong er bij Ruth op aan om Navin onmiddellijk te ontmoeten. Ruth stond op het punt zijn familie te verlaten en naar Hawaï te gaan, waar hij was geboekt voor oefenwedstrijden. De reserveringen voor schepen en wild waren vastgelegd. Hij had er vertrouwen in. Hij vertelde Navin dat hij hem zou ontmoeten nadat hij terugkwam. Het duurde vijf maanden tot de voorjaarstraining. Tijd genoeg.
Barrow waarschuwde hem dat hij een fout maakte. Ruth luisterde niet. Hij vertrok naar de eilanden, klaar voor de lol. Navin vond de vertraging niet leuk. Hij zag het als een afknapper. Toen Connie Mack zijn geweldige atletiekteam begon op te splitsen, handelde Navin snel. Hij schakelde Mickey Cochrane, een Hall of Fame-catcher, in als zijn speler-manager.
Ruth is terug uit Hawaï. Hij belde Navin. De vacature was vervuld.
Detroit won de wimpel de volgende twee seizoenen onder Cochrane. Ze maakten het af met een wereldkampioenschap in 1935.
“Ik heb een van de grootste stijven uit mijn carrière getrokken”, gaf Babe toe. “Ik weet niet of ik het net zo goed had kunnen doen als Mickey, maar ik zou vrijwel hetzelfde materiaal hebben gehad… Ik vraag me af of die wimpels naar mij zouden zijn gegaan in plaats van naar Mickey als het eerste deel van mijn Hawaïaanse contract op was.”
Het aanbod van Newark en de definitieve weigering van Ruth
Na het slechte nieuws uit Detroit speelde Barrow nog één keer. Hij bood Ruth de managerbaan aan voor de beste Yankees-boerderijclub in Newark, New Jersey. De logica was eenvoudig. Doe de ervaring op die nodig is om een post in de Hoofdklasse te bekleden. Barrow dacht dat het een opstapje was naar de baan die hij nooit van plan was te geven. Hij gooide er zelfs een incentive in. Een chauffeur haalde Babe dagelijks op van zijn appartement aan Riverside Drive en bracht hem naar zijn werk.
Ruth verwierp het.
Hij wilde de baan op de boerderij niet. Hij wilde de chauffeur niet. Hij wilde de grote stoel in de Bronx. En omdat Barrow het niet wilde overhandigen, en Ruth niet op de achtergrond wilde gaan zitten om zijn cv op te bouwen, bleef de deur dicht. De trend van speler-manager zette zich elders voort, maar niet voor de Babe. Hij bleef een speler, ouder wordend, rijk, en slechts één stap verwijderd van de managementpositie die meerdere keren door zijn vingers was geglipt.
Ruths contract uit 1934: salarisverlagingen en het managementdebat
De salarisonderhandelingen voor het seizoen 1934 waren een vreemde dans. Barrow stuurde Ruth een contract van $ 25.000, minder dan de helft van wat hij het jaar ervoor had verdiend. Tot overmaat van ramp lekte Barrow die cijfers naar de pers voordat Ruth de krant zelfs maar zag. Toen de twee elkaar uiteindelijk ontmoetten in de brouwerij voor de ondertekening, was er geen impasse. Gewoon een handdruk.
Kolonel Ruppert stapte naar de microfoons en beweerde dat hij Babe’s verzoek om $ 35.000 “inwilligde”. De Yankees hadden dat bedrag waarschijnlijk al die tijd al klaarstaan, maar het kader was van belang. Het maakte Ruppert genereus. Het maakte dat Ruth er redelijk uitzag.
“Het management van de Yankees werd niet besproken”, zei Ruppert tegen verslaggevers. “McCarthy is nog steeds onze manager en dat zal de komende twee seizoenen zo blijven. Verder heb ik geen plannen.”
Ruth had gepleit voor een leidinggevende rol, waarbij hij zijn ervaring vergeleek met die van Joe Cronin, die op 26-jarige leeftijd leiding gaf aan de senatoren. Maar de columnisten die Babe een baan in Cincinnati voorstelden, onder leiding van Larry MacPhail, hadden het mis. Er kwam niets van terecht. Ruth bleef in New York.
Zijn loon was in drie jaar tijd met $ 45.000 gedaald, maar toch was hij nog steeds de rijkste honkbalspeler. Mickey Cochrane verdiende $30.000 in Detroit. Chuck Klein van de Phillies was de enige andere speler die die drempel overschreed. Lou Gehrig, de man die aantoonbaar beter honkbal speelde, verdiende slechts $ 23.000. Ruppert gaf Lou niet eens loonsverhoging voor zijn uitstekende seizoen. Gehrig verdiende de helft van Ruths geld, maar was tweemaal de balspeler.
Waarom Babe Ruth in 1934 vervaagde: het einde van een tijdperk
Het seizoen 1934 was niet alleen een slecht jaar. Het was een afrekening.
Lou Gehrig had het beste jaar uit zijn carrière. Hij won de Triple Crown met een gemiddelde van .363, 49 homeruns en 165 RBIs. Hij breidde zijn speelreeks uit naar 1.504 wedstrijden. Lefty Gomez gooide 26 overwinningen in de competitie met een ERA van 2.33. Toch eindigden de Yankees als tweede, zeven wedstrijden achter Cochrane’s Tigers.
De reden lag voor de hand. Je hoefde alleen maar naar de man te kijken die achter Gehrig aan het slaan was.
Ruth’s gemiddelde was .288, de vierde beste van het team. Hij sloeg 22 homeruns. Slechts twee andere spelers in de Majors hadden minder dan dat terwijl ze 100 wedstrijden speelden. Hij had 84 RBI’s. Dat was pas de tweede keer in zijn carrière dat hij er in een volledig seizoen niet in slaagde de grens van 100 RBI te overschrijden.
Het machtstijdperk dat hij was begonnen was in volle gang, maar hij maakte er geen deel meer van uit. Hij miste 29 wedstrijden vanwege een slechte rug. Hij maakte zelden wedstrijden af. Zijn benen waren weg. Hij was traag op de honken en nutteloos in het veld.
Het Associated Press All-Star-team? Nul stemmen voor Ruth. De MVP-stemming? Opnieuw een shutout. Fans in het Yankee Stadium begonnen hem uit te schelden voordat het seizoen voorbij was. Een verslaggever schreef: ‘Breek Faneuil Hall af. Verscheur de grondwet. Gisteren hebben ze Babe Ruth uitgelachen.’
De symbolische val: de strikeouts van Hubbell en de scheenblessure
De achteruitgang werd op 10 juli tastbaar tijdens de All-Star Game op de Polo Grounds. Carl Hubbell, de fuckballer van de Giants, schakelde Ruth uit. Ruth was de eerste van vijf opeenvolgende slagvrouwen die Hubbell aanwakkerde.
Voor Al Simmons, Jimmie Foxx, Joe Cronin en Gehrig was dat een blip. Voor Babe was het een symbool.
Een paar jaar eerder zou Ruth met opzet twee slagen hebben gemaakt, ze op zijn vingers hebben geteld en vervolgens een bal op het bovendek hebben gelanceerd. In 1934 stond hij daar gewoon.
Hij raakte ontmoedigd. In de dug-out werd er dagelijks aan herinnerd dat Joe McCarthy de baan bekleedde waarvan Ruth dacht dat die de zijne zou moeten zijn. Tien dagen na de All-Star Game raakte Gehrig een grondbal die Ruth in het rechterscheenbeen raakte. Babe viel, wachtte op een ambulance in het clubhuis en klaagde dat ze de dag niet vrij had genomen.
Hij zou de grens van 700 homeruns overschrijden voordat het seizoen eindigde. Maar de man die dat record brak, was niet de man die ermee begon.
