O ano era 1920. O beisebol era diferente naquela época. O campo estava morto. A bola estava morta. As pessoas estavam cansadas de ver jogos sem corrida e intermináveis duelos de arremessadores. Em seguida, o New York Yankees trocou Babe Ruth do Boston Red Sox. A liga prendeu a respiração.
Ruth não era apenas uma jogadora naquele verão. Ele era um espetáculo.
Chegou o dia 9 de julho. O Polo Grounds sediou o “Dia de Babe Ruth”. Os Cavaleiros de Colombo presentearam-no com um relógio cravejado de diamantes. Ruth não apenas sorriu. Ele homenageou. Ele tirou o boné enquanto contornava as bases. Foi teatro. Foi religião.
Multidões estavam por toda parte. Todos os parques visitados pelos Yankees tiveram multidões recordes. Cinco das sete cidades da Liga Americana tiveram uma participação massiva. A multidão não era apenas fãs. Eram crianças pequenas. Foram bisavôs. Todo mundo queria uma coisa. Eles queriam ver o Bambino acertar.
Ele se tornou um showman. No campo. Fora do campo.
Em St. Louis, três cowboys entraram no vestiário do Yankee. Eles cavalgaram durante três dias para chegar à estação ferroviária do Wyoming. Eles pegaram um trem para o Missouri. Eles só precisavam vê-lo. Um teria dito que teria cavalgado até St. Louis só para ver Ruth rebater home runs.
O apelo foi universal. Também era perigoso. Um homem de Washington levou a emoção longe demais. Ele caiu morto de ataque cardíaco depois de ver Ruth acertar um home run. A emoção foi imensa. Estava em todo lugar. As crianças o cercavam onde quer que ele fosse.
Construindo a Linha do Assassino
Os arremessadores odiavam levá-lo para passear. Mas eles continuaram fazendo isso. Multidões locais vaiaram seus próprios arremessadores por fazerem caminhadas. Era a única maneira de detê-lo. Muitas dessas caminhadas foram intencionais. Isso não foi registrado como estatística na época. Simplesmente aconteceu.
O técnico dos Yankees, Miller Huggins, viu a tendência piorar. Ele tentou consertar. Ele moveu Ruth do quarto para o terceiro lugar na escalação. Ele colocou o jovem rebatedor Bob Meusel na limpeza.
Os resultados foram confusos.
11 de julho contra Detroit. Ruth rebateu Howard Ehmke. Em seguida, ele fez quatro arremessos consecutivos em suas outras três rebatidas. Ele balançou o taco duas vezes em todo o jogo.
Mesmo assim, os Yankees ainda venceram. Eles tinham profundidade. Carl Mays juntou-se à equipe. Ele se tornou um ás rapidamente. A rotação foi excepcional. Incluía Bob Shawkey, campeão da ERA da Liga Americana com 20 vitórias. Jack Quinn estava lá. Rip Collins também. Ernie Shore preencheu as vagas iniciais.
A escalação estava empilhada. O jogador da primeira base Wally Pipp foi consistente. O apanhador Muddy Ruel era promissor. Os infielders Del Pratt, Roger Peckinpaugh e Aaron Ward permaneceram firmes. Os outfielders Ping Bodie e Duffy Lewis eram veteranos. Meusel forneceu poder quando era novato.
Antes mesmo de Ruth chegar, um cartunista apelidou a programação de “Murderer’s Row”.
Ruth superou todos eles.
15 de julho. Campo de Pólo. Ruth empatou seu recorde de 29 home runs. Ele disparou contra Bill Burwell, de St. Louis. Quatro dias depois, ele quebrou. Uma partida dupla contra o White Sox. Três chutes em um jogo.
Ele tinha 37 home runs em julho. A corrida pela flâmula foi acirrada. Nova Iorque. Chicago. Os índios de Cleveland. Todos os três estavam lutando.
O comparecimento provou isso. Quase 200.000 torcedores compareceram para uma partida de sete jogos no final de julho. Esse número era inédito.
A batalha permaneceu acirrada durante agosto.
O dia em que o jogo mudou
16 de agosto. Segunda-feira. Os índios visitaram Nova York.
Cleveland estava quatro pontos percentuais à frente de Chicago. Eles tinham vantagem de meio jogo sobre Nova York.
A chuva caiu cedo. Chuva suave.
Os indianos venceram por 3 a 0.
Ray Chapman intensificou-se na quinta entrada. Ele era o interbases. Carl Mays estava no monte. Mays liderou a liga com um recorde de 18-8. Ele usou uma corda dissimulada.
Chapman inclinou-se sobre o prato. Ele estava em sua posição agachada habitual. Ele deu o primeiro arremesso. Ele esperou pelo segundo.
Mays lançou uma bola rápida. Alto. Dentro.
Atingiu Chapman na têmpora esquerda. O impacto foi brutal. Chapman recuou. Ele não entrou em colapso imediatamente. Ele meio que sentou. Ele se esparramou. Sangue escorria de sua orelha.
Muddy Ruel, o receptor, pegou a bola. Ele pensou que era o primeiro a sair do turno. Ele disparou para a primeira base.
Um médico veio da arquibancada.
Babe Ruth assistiu do campo externo.
Chapman conseguiu se levantar. Ele não conseguia falar. Ele foi levado à sede do clube de visitantes. O médico determinou que uma cirurgia de emergência era necessária. A pressão em seu cérebro teve que ser aliviada.
O beisebol não parou. Os Yankees perderam a chance de ficar em primeiro lugar. Eles perderam por 4-3. Só então os jogadores foram informados de que Chapman havia sido levado ao Hospital St. Lawrence.
As operações aconteceram naquela noite.
Às 4h40 da manhã seguinte, Ray Chapman morreu. Hemorragia intercraniana. Ele foi o primeiro jogador da liga principal morto por um arremesso.
Espero que seja o único.
O Final
Os Yankees adiaram o jogo de terça-feira.
Então eles dividiram duas disputas por 4-3. Ruth acertou seu 43º home run em um desses jogos. Eles ficaram um jogo e meio fora.
As pessoas estavam com raiva. Os jogadores adversários queriam que Carl Mays fosse embora. Os jornalistas esportivos pediram seu banimento. Mays tinha a reputação de jogar bolas. Ele arremessou firme. Ele era odiado.
Ele ficou no clube.
Ele venceu oito jogos na reta final. Ele ajudou Nova York a assumir brevemente o primeiro lugar.
Ruth também se recuperou.
Ele acertou apenas seis home runs em agosto. Mas então ele acertou 10 em seus últimos 24 jogos. Foi uma de suas melhores ondas de energia.
Apesar do aumento, os Yankees tropeçaram em sua última tacada para o oeste.
Quando tudo acabou, eles terminaram três jogos atrás.
A temporada terminou. O recorde permaneceu. A tragédia permaneceu.
Mesmo na derrota, os últimos dias da campanha de 1920 ofereceram um tipo diferente de vitória. Os Yankees não estavam apenas lutando no final da temporada. Eles estavam se divertindo.
O irmão Matthias chegou em viagens para Cleveland, Detroit e Chicago. Ele não estava sozinho. Ele trouxe um grupo de jovens da Escola Industrial de St. Mary. O incêndio de abril devastou a instituição. Os meninos precisavam de dinheiro para reconstruir.
Babe Ruth não apenas os deixou ir junto no passeio. Ele garantiu que eles obtivessem resultados.
O passeio beneficente que fez história
Quando Ruth providenciou para que a banda de St. Mary se juntasse aos Yankees, a escola arrecadou mais de US$ 13.000 em doações. Essa foi uma soma enorme para a época.
Ruth contribuiu pessoalmente com US$ 4.100. Isso era um quinto do seu salário. Ele não apenas preencheu um cheque. Ele desempenhou o papel. Os fotógrafos adoraram. Ele empunhava uma tuba. Ele posou com o grupo. Foi colorido. Foi humano.
Foi uma maneira perfeita de encerrar um verão estupendo.
Mas a classificação contou uma verdade mais dura. Uma flâmula ianque teria que esperar. Pelo menos mais um ano. A equipe postou um recorde de melhor franquia de 95-59. Eles eram dominantes. Eles simplesmente não terminaram em primeiro.
A revolução havia começado, no entanto.
Quão dominante foi a temporada de 1920 de Babe Ruth?
Se você olhar os números daquele ano, o “recorde de home run de Babe Ruth” não parece mais uma estatística. Parece uma falha na matriz.
Sua contagem final foi de 54 home runs.
Pense nisso.
Esse total foi superior aos totais combinados de home runs de outros 14 times da Liga Principal. Apenas os Phillies rebateram mais e conseguiram 64. Ruth foi responsável por um em cada sete home runs rebatidos na Liga Americana naquele ano.
O vice-campeão da liga? George Sisler. Ele tinha 19.
O campeão da Liga Nacional, Cy Williams, tinha apenas 15.
Na verdade, apenas 15 jogadores das ligas principais acertaram até 10 home runs em toda a temporada. Compare isso com sua campanha de 1919. Isso foi incrível. Mas 1920 foi algo completamente diferente. Ele estabeleceu padrões de potência que o esporte nunca tinha visto. E ainda não via há muito tempo.
Suas outras estatísticas eram igualmente imponentes.
Ele liderou a AL com 137 RBI. Ele marcou 158 corridas. Ele atingiu 0,376. Foi o quarto melhor da liga.
Ele não se limitou a balançar para as cercas. Ele teve 36 duplas. Nove triplos. Quatorze bases roubadas. Isso provou que ele não era apenas um bruto. Ele era um atleta forte e inteligente.
A porcentagem de golpes que permanece isolada
Depois havia a porcentagem de rebatidas.
Babe terminou com 0,847.
Isso estabeleceu um recorde da liga principal. Nenhum outro jogador chegou a 75 pontos dessa marca. Não no século XX. Não no dia 21. Continua sendo uma das conquistas mais isoladas da história do beisebol.
Os analistas adoram procurar razões. Eles citaram o banimento da cuspideira. Eles apontaram para arremessos complicados que desapareceram do jogo. Alguns sussurraram sobre rumores infundados de um baile “apimentado”. As médias da liga aumentaram dramaticamente em relação ao ano anterior.
Mas a realidade é mais simples.
Babe Ruth fez o que ninguém mais poderia fazer. Foi além da explicação.
Para a multidão que lotava o Polo Grounds o ano todo, a mecânica não importava. Eles simplesmente adoraram o que estavam vendo. A atmosfera mudou. Os Yankees acabaram mais que dobrando seu comparecimento.
Eles atraíram 1.289.422 torcedores.
Esse foi um recorde da liga principal. Eles foram o primeiro time a ultrapassar a marca de um milhão.
Sete outras equipes estabeleceram recordes de público naquela temporada. O crédito foi para Ruth. Ele era o jogador mais popular do jogo. Ty Cobb foi ótimo. Walter Johnson era uma lenda. Tris Speaker era uma estrela. Mas Babe foi o maior atrativo em todos os esportes.
Fora do campo: fama, fortuna e risco
Ruth não era mais ingênua. Ele sabia o seu valor.
Ele capitalizou sua popularidade imediatamente. Ele ganhou vários milhares de dólares em jogos de exibição após a temporada. Então ele assinou contrato com John McGraw.
Um passeio barnstorming por Cuba.
A equipe era composta principalmente por jogadores do Giants. Ruth levou Helen junto. O dinheiro era impressionante. Ele ganhou entre US$ 25.000 e US$ 40.000 com esses jogos.
Mas a fama traz novas tentações.
Ele descobriu que gostava da emoção de colocar dinheiro no nariz de um cavalo.
Ele não apenas apostou. Ele perdeu. Ele jogou fora pelo menos isso.
Vários relatos dizem que ele foi incriminado por vigaristas. Eles alegaram ter “informações privilegiadas”. Seja qual for o caso, Babe se divertiu. A emoção valeu a pena a perda, ou assim ele pensou.
Quando voltou para casa, ele pesava 240 quilos.
Ele estava pronto para continuar de onde parou na primavera.
Ele queria provar que a temporada de 1920 não foi um acaso. Apenas um começo.
Mas primeiro ele teve que lidar com problemas financeiros e jurídicos. O dinheiro estava entrando, mas saindo mais rápido.
O próximo capítulo não foi sobre estatísticas. Era uma questão de sobrevivência.
