Antes de la era de las cámaras en los automóviles, los conductores de NASCAR eran fantasmas. No podías verlos. Acabas de ver cascos y gruesas jaulas antivuelco que bloquean el resplandor del sol del sur. La única forma en que hablaban con sus jefes de equipo era a través de radios bidireccionales chirriantes. Era una caja negra. Entonces todo cambió en 1983.
Las 500 Millas de Daytona marcaron el debut de la primera cámara integrada en el automóvil de NASCAR. No fue lo que piensas. La “RaceCam” era un pequeño dispositivo controlado a distancia dentro del coche de Cale Yarborough. Envió una señal a un helicóptero que sobrevolaba la pista. Ese helicóptero rebotó la señal a un remolque, que finalmente la envió a su televisor. Fue torpe. Fue revolucionario.
Yarborough no solo llevaba la cámara. Se convirtió en el primer piloto en ganar una carrera con uno a bordo. Pero la tecnología no siempre fue bonita. Veteranos como Dick Trickle quedaron grabados encendiendo un cigarrillo con el encendedor funcional de su automóvil durante una vuelta de precaución a fines de la década de 1980. ¿Ahora? Estamos acostumbrados a escuchar cada cambio de marcha y cada explosión de radio cuando los autos chirrían al girar.
La evolución de la vista
La tecnología avanzó rápidamente a principios de la década de 1990. Los equipos comenzaron a montar cámaras en todas partes. Techo. Parachoques. Ejes. Paneles laterales. Algunos incluso probaron cámaras de freno infrarrojas para mostrar qué tan calientes se calentaban las pastillas en las curvas. Fue una loca carrera por los ángulos.
En 2007, ESPN fue más allá con cámaras de alta definición para automóviles en la Serie Nextel de NASCAR. La claridad importaba. La velocidad importaba.
Ahora, después de 25 años de ajustes, la configuración está refinada. A continuación entraremos en la configuración exacta. Pero primero hay que entender el estándar.
El estándar de tres cámaras
Los autos modernos de NASCAR casi universalmente cuentan con una configuración de tres cámaras. No es aleatorio. Está calculado.
- Parachoques trasero
- Techo
- Cabina
La última es la “cámara para perros”. Está colocado donde se sentaría un perro si llevara casco. Es la visión más íntima que tenemos. ¿Pero quién los instala? No los equipos.
Los equipos de las cadenas de transmisión se encargan de la tecnología. Perforan agujeros en los paneles exteriores y en el tablero interior. Ellos ejecutan el cableado. Se tarda aproximadamente media hora por coche. Trabajo de precisión. Manos rápidas.
Siempre ha habido un debate. ¿La cámara añade peso? ¿Perjudica el rendimiento? En la década de 1980, sólo tres carreras las ganaron coches con cámaras. Dos de Yarborough. Uno de Geoff Bodine. Para ser justos, los autos sin cámaras reciben pesos ficticios. Esto tranquiliza a los jefes de equipo. Principalmente.
Tras la bandera a cuadros, las cámaras se apagan inmediatamente. Los mismos equipos que los metieron los sacaron. Los empacan para la siguiente pista.
¿Dónde se esconden?
Techo. Parachoques. Carlinga. Esos son los tres grandes. Pero a los técnicos les encanta esconderlos en otros lugares si pueden convencer al jefe de equipo.
Rejillas delanteras. Espacio para los pies. La zona del talón-dedo del pie. Nos permite ver exactamente cómo los conductores manejan los pedales. No se trata sólo de velocidad. Se trata de la mecánica del deporte.
Hemos pasado del misterio a la claridad cristalina. La vista es más nítida. El audio es más fuerte. Pero la pregunta sigue siendo: ¿qué sigue para la tecnología en la cabina? Profundizaremos en la configuración ideal en la página siguiente.
Cómo elige NASCAR qué autos tienen cámaras en el auto
Suena a lotería. Con un campo típico de la Copa Nextel con capacidad para más de 40 autos, ¿cómo puede un equipo conseguir el codiciado paquete de cámaras en el auto? No es aleatorio. Los locutores y los fanáticos quieren centrarse en los conductores que realmente importan en lugares específicos.
Piense en el Dover International Speedway. Si un piloto ha encabezado la clasificación o ha terminado entre los diez primeros en Monster Mile durante cinco temporadas consecutivas, está atrapado. La cámara entra. La misma lógica se aplica a los autódromos. Si sobresale en Watkins Glen, recorriendo esas chicanes, espere una lente dirigida a su cabina. El rendimiento dicta la ubicación.
Pero la velocidad en pista no es la única métrica. Los líderes de puntos tienen prioridad. Cuando la pelea por el campeonato se reduce a los cinco primeros, las cámaras siguen el dinero y la clasificación. El conductor con más posibilidades de ganar el gran premio recibe la cobertura. Se trata de narrativa. Y teatro. Y calificaciones.
El costo de estar frente a la cámara
Como todo en las carreras de stock car, esto no es gratis. La cámara del coche es un activo patrocinado. Por lo general, el patrocinador principal del automóvil compra un paquete publicitario de la emisora que incluye la lente. De vez en cuando, un anunciante sin un automóvil en la carrera lo recogerá, pero eso es raro.
El posicionamiento es deliberado. Quieres que el logotipo del patrocinador sea visible. Las levas del techo atrapan pegatinas en el capó. Las cámaras para perros (montadas cerca de la cabeza del conductor) recogen insignias en el traje contra incendios. Es un espacio visual.
Patrocinar estas cámaras durante una temporada cuesta alrededor de 30.000 dólares. Ese número puede aumentar a $50,000 para los conductores populares que se ubican en lo alto de la clasificación. Estás pagando por el acceso. Y atención.
¿Las cámaras perjudicaron el rendimiento?
Las cámaras integradas en el automóvil tienen fama de agregar peso y resistencia al automóvil. Los conductores históricamente se han resistido a ellos. Pero los datos cuentan una historia diferente.
El peso y la resistencia no impidieron las victorias. En la temporada 2008, todas las carreras en ruta fueron ganadas por un automóvil con cámaras instaladas. Eso incluye los dos eventos de NASCAR celebrados en México. El hardware no los ralentizó. Simplemente se quedó allí, grabando.
De la cabina al salón
Llevar esa señal desde la cabina al televisor solía ser un dolor de cabeza. Los primeros sistemas transmitían a un helicóptero que sobrevolaba la zona. Luego, el helicóptero transmitió la señal a un tráiler de transmisión. Funcionó. Pero requería mucho combustible y logística.
¿Ahora? El helicóptero ya no está. En su lugar hay receptores alineados en la parte superior de las gradas de la pista. La cámara del coche envía señales. Los receptores en tierra los captan a lo largo de la ruta. Desde allí, la señal llega a un tráiler para su procesamiento y luego se envía a la red.
Cable. Satélite. Internet. Orejas de conejo. Utilices lo que uses, el feed llega.
El resultado es intimidad. Los fanáticos se sienten más cerca de la acción. Ves el puño levantado en la bandera a cuadros. Escuchas el tráfico por radio entre el conductor y el jefe de equipo sobre el desgaste o el manejo de los neumáticos. Crea una conexión que las tomas aéreas nunca podrían lograr.
Tecnología y visiones de futuro
Las empresas notaron este tirón. DirecTV firmó acuerdos con NASCAR para aprovechar la relación. Su paquete “NASCAR HotPass” ofrece imágenes en alta definición en el automóvil y canales de audio dedicados para conductores seleccionados. Pagas por la línea directa.
A medida que la tecnología se reduce y las imágenes se vuelven más nítidas, NASCAR seguirá presionando. ¿Levas de motor por infrarrojos? ¿Levas en el casco? Todo es posible. Siempre que alguien esté dispuesto a patrocinarlo.
Más allá de la serie de la Copa
Esto no es sólo por la Copa Nextel. Las carreras de NASCAR Nationwide y Truck Series también cuentan con cámaras en el automóvil. Pero otros deportes llegaron primero o junto a ellos.
La cámara de portería en la red del hockey. La cámara-máscara montada en el receptor del béisbol. Estos son parte del mismo fenómeno. Lentes reducidas de alta tecnología que llevan a los fanáticos al interior de la acción. Queremos ver lo que ven. Queremos escuchar lo que ellos escuchan.
La tecnología avanza. Los patrocinadores siguen pagando. Los fanáticos siguen mirando. Y las cámaras siguen grabando.
