Oliver Sacks no se limitó a estudiar el cerebro. Él lo escuchó.
El neurólogo y escritor británico nació en Londres en julio de 1933 y finalmente se instaló en Estados Unidos. En 1960 cruzó el Atlántico para estudiar en la Universidad de California. En 1965 se incorporó a la facultad de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. Vivió allí hasta 2007.
Su carrera abarca muchas instituciones. Pero su legado se basa en algo mucho más simple: los estudios de caso de Oliver Sacks.
Escribe sobre personas que han sufrido daños neurológicos. No como sujetos clínicos. Pero como humanos navegando por un mundo nuevo y extraño. Síndrome de Tourette. amnesia. autismo. Estos son sólo diagnósticos en sus libros. Estas son experiencias vividas.
Su compasión por las personas que sufren condiciones extrañas es un sello distintivo de su trabajo.
Este enfoque caracteriza su trabajo. Esto lo hizo famoso. Esto también lo hizo controvertido entre algunos estudiosos que querían distanciarse de él. Sacks quería conectarse.
Libros que definen una generación
Su libro más famoso, El despertar, se publicó en 1973 y cambió nuestra comprensión de la encefalitis letárgica. Detallaba los efectos a largo plazo de la enfermedad del sueño. Los pacientes que habían estado congelados durante décadas se despertaron repentinamente. Ellos bailaron. Ellos hablaron. Luego volvieron a desvanecerse. Una adaptación cinematográfica realizada en 1990 llevó la historia a un público más amplio.
Pero Awakenings es sólo el comienzo.
El hombre que confundió a su esposa con un sombrero (1986) fue una piedra de toque cultural. Exploró la agnosia visual y otros trastornos de la percepción. An Anthropologist on Mars (1995) explora esto más a fondo. Se analizó la enfermedad de Parkinson y otras enfermedades desde la perspectiva de la adaptación humana.
Estos títulos dominan la discusión sobre las memorias de enfermedades neurológicas. Éstas siguen siendo lecturas esenciales.
Más allá de la clínica
Sacks es más que un simple médico. Es un escritor de memorias.
Uncle Tungsten: Memories of a Chemical Boyhood (2001) narra su temprano interés por la ciencia. Diario de Oaxaca (2002) relata sus viajes por México. On the Move* (2015) llegó a Nueva York poco antes de su muerte en agosto de 2015. Se detalla su viaje personal.
El reconocimiento viene con ello. Recibió una beca Guggenheim en 1989. En 2008 recibió una CBE.
Aun así, el trabajo en sí es gratificante. O una carga.
Murió a la edad de 82 años. Las condiciones sobre las que escribió todavía existen. Los pacientes que describió se han ido. Pero las preguntas permanecen. ¿Cómo construye el cerebro la identidad? ¿Qué pasa cuando esa construcción falla?
Sacks no tiene todas las respuestas. Simplemente hizo mejores preguntas.
