Jan Evangelista Purkinje est né à Libochovice, en Bohême, le 17 décembre 1787. Il est décédé à Prague le 28 juillet 1869. Ce pionnier tchèque n’a pas seulement étudié la vie. Il a contribué à en construire une compréhension moderne. Ses travaux en histologie, enembryologie et en pharmacologie ont changé notre façon de voir l’œil, le cerveau, le cœur et même la cellule elle-même.
Il a obtenu son diplôme de médecine à l’Université de Prague en 1819. Plus tard, il y fut professeur de physiologie de 1850 jusqu’à sa mort. Mais sa renommée a commencé plus tôt. Il a découvert une bizarrerie visuelle désormais connue sous le nom d’effet Purkinje.
L’effet Purkinje décrit comment, à mesure que l’intensité lumineuse diminue, les objets rouges semblent s’estomper plus rapidement que les objets bleus de même luminosité.
Cette étude de la vision humaine a attiré l’attention de J.W. de Goethe. Le poète allemand se lie d’amitié avec Purkinje, alors étudiant en Bohême. Goethe a probablement aidé Purkinje à obtenir une chaire de physiologie et de pathologie à l’Université de Breslau, en Prusse, de 1823 à 1850.
Construire le premier laboratoire de physiologie
Breslau est devenue une plaque tournante de la rigueur scientifique. Purkinje a créé le premier département indépendant de physiologie au monde en 1839. Il a suivi avec le premier laboratoire de physiologie officiel, l’Institut de physiologie, en 1842. Il a été l’un des fondateurs de la formation en laboratoire liée à l’enseignement universitaire en Allemagne.
Ses découvertes étaient précises et durables. En 1837, il identifia de grosses cellules nerveuses avec des extensions ramifiées dans le cervelet. Les scientifiques les appellent encore cellules de Purkinje. Deux ans plus tard, il a découvert le tissu fibreux qui transporte le stimulus du stimulateur cardiaque à travers les ventricules du cœur. Ce sont des fibres Purkinje.
Il a également introduit le terme protoplasme pour décrire la substance des jeunes embryons d’animaux. C’est resté coincé.
Innovations en microscopie et toxicologie
Purkinje était autant un outilleur qu’un penseur. Il fut le premier à utiliser le microtome pour trancher de fines coupes de tissus. Il a également été le pionnier de l’utilisation de l’acide acétique glacial, du bichromate de potassium et du baume du Canada dans la préparation des tissus. Ces méthodes ont permis un examen microscopique plus clair.
Ses travaux en toxicologie étaient également en avance sur son temps. En 1829, il documenta les effets expérimentaux du camphre, de l’opium, de la belladone et de la térébenthine sur les humains. Il a enregistré les distorsions visuelles provoquées par un empoisonnement à la digitaline et à la belladone.
Découvertes au quotidien
De nombreuses découvertes de Purkinje sont si courantes que nous oublions qu’elles étaient autrefois inconnues.
- En 1833, il découvre les glandes sudoripares de la peau.
- En 1836, il constate le pouvoir digestif des extraits pancréatiques.
- En 1825, il décrit la vésicule germinale, ou noyau de l’ovule non mûr. Cette structure porte désormais son nom.
Ce qui est peut-être le plus intriguant, c’est que Purkinje a reconnu les empreintes digitales comme moyen d’identification en 1823. C’était des décennies avant que la médecine légale n’en fasse un outil standard.
Pourquoi son travail est important aujourd’hui
Nous nous appuyons quotidiennement sur ses observations de base. Lorsque vous voyez un panneau bleu disparaître avant un rouge au crépuscule, vous vivez sa découverte. Lorsque les médecins examinent les rythmes cardiaques, ils tracent le chemin des fibres qu’il a cartographié. Les cellules mêmes qui traitent les entrées sensorielles dans votre cervelet portent son nom.
Purkinje ne s’est pas contenté d’observer. Il a construit l’infrastructure d’observation. Le laboratoire qu’il a créé est devenu un modèle. Le
