Ogni anno dispari, dal 1977, un bizzarro gruppo di marinai si è riunito in Francia per la Mini Transat 6.50. Non è per i deboli di cuore. Questi concorrenti salgono su minuscoli yacht – lunghi appena 21 piedi – e si dirigono a ovest nell’Atlantico. L’obiettivo? Raggiungere Le Marin Bay in Martinica. Si tratta di circa 4.000 miglia di acque libere.
La gara è divisa in due tappe. Innanzitutto, la Francia alle Isole Canarie. Poi, dalle Isole Canarie ai Caraibi.
C’è un grosso problema. Sei solo.
Nessun equipaggio. Nessun backup. Solo tu, il vento e una barca che non riesce a governare correttamente senza aiuto. Il viaggio dura dalle tre alle quattro settimane. Durante questo periodo, i marinai raramente dormono per più di 20 minuti consecutivi.
Come può tutto questo non finire in tragedia?
Uno studio dell’Università di Bologna in Italia ha cercato di rispondere esattamente a questa domanda. La ricerca è stata pubblicata su Nature and Science of Sleep il 4 maggio 2020. Gli scienziati volevano sapere se alcune persone hanno un vantaggio biologico. Puoi allenare il tuo corpo a ignorare il bisogno di riposo?
Le strategie del sonno dei marinai estremi
Prima della regata, i ricercatori hanno monitorato 42 marinai. Hanno esaminato le abitudini di allenamento. Hanno misurato la qualità del sonno. Hanno rintracciato la sonnolenza. Hanno anche identificato i cronotipi: la preferenza naturale per essere un’allodola mattutina, un nottambulo o una via di mezzo.
Solo la metà dei marinai aveva un piano consapevole per dormire.
“Spesso gli skipper esperti fanno questa scelta”, spiega il professor Giuseppe Plazzi, che ha coordinato lo studio. “In effetti, i marinai esperti con un track record di miglia e miglia di navigazione d’altura sono più consapevoli dell’importanza della gestione del sonno.”
Ma qual era quel piano?
Più della metà degli strateghi (52%) ha cercato di “accumulare” il sonno. Hanno accumulato riposo extra prima dell’inizio. La logica era valida. Crea una riserva di sonno. Poi spendilo durante la gara.
Circa un quarto dei marinai ha scelto il sonno polifasico. Ciò significa brevi sonnellini sparsi durante il giorno e la notte. Precedenti riferimenti alla cultura pop, come lo show televisivo Seinfeld, hanno deriso questo approccio. Raramente funziona bene nella pratica.
L’ultimo 22% ha scelto una strada diversa. Hanno accettato la graduale privazione del sonno. Sapevano che sarebbero stati esausti. Credevano di poter resistere fino al traguardo.
Cronotipi e svantaggi biologici
I dati sui cronotipi erano rivelatori. Circa il 40% di questi marinai erano mattinieri. Si alzarono presto. Dormirono presto.
Il restante 60% erano “colibrì”. Si sedettero nella terra di mezzo. Non è una persona mattiniera. Non un nottambulo.
Nessun marinaio era un nottambulo.
I ricercatori suggeriscono che questo potrebbe essere uno svantaggio. I nottambuli devono combattere i loro ritmi naturali per rimanere svegli quando il sole è alto. In una gara in cui è il sole a dettare la visibilità e le condizioni meteorologiche, combattere la biologia è una cattiva idea.
Le persone mattiniere avevano meno probabilità di utilizzare una complessa strategia di sonno pre-gara. Sembravano semplicemente gestire meglio il ritmo. I colibrì, tuttavia, hanno dovuto lavorare di più per gestire i loro cicli.
La strategia cambia effettivamente il risultato?
Ecco la parte sorprendente.
Indipendentemente dalla strategia (sonno, sonnellini polifasici o stanchezza persistente) non c’era alcuna differenza reale nei tempi di arrivo per nessuna delle tappe della gara.
La velocità non è aumentata. Il tempo non è diminuito.
I marinai usano il pilota automatico per mantenere il Mini 6.50 in carreggiata mentre fanno un pisolino. La barca fa il lavoro pesante. L’elemento umano consiste semplicemente nel rimanere vivi e abbastanza vigili da intervenire quando le cose vanno male.
“Il nostro prossimo passo sarà monitorare da vicino i cicli sonno-veglia sia durante l’allenamento che durante la gara”, ha detto Plazzi. “In questo modo potremo ideare strategie di gestione del sonno sempre più efficaci e precise.”
Il mito della banca del sonno
È un malinteso comune credere che ci si possa preparare alla privazione del sonno dormendo di più in anticipo.
La scienza dice il contrario.
Non importa quanto riposi prima di un lungo evento, la privazione del sonno provoca forti diminuzioni delle prestazioni mentali e fisiche. Il cervello non immagazzina le ore extra di riposo come una batteria. Si riprende. Si ripristina. Non accumula.
Quando il corpo finalmente richiede il sonno, lo prende. Oppure fallisce.
I marinai della Mini Transat non battono la biologia. Stanno negoziando con esso. E la trattativa è brutale.
C’è ancora molto da imparare su come questi specifici atleti mantengono le prestazioni sotto una pressione così estrema. Gli studi futuri esamineranno più da vicino gli effettivi cicli del sonno durante la gara. Dati in tempo reale. Non solo sondaggi pre-gara.
Fino ad allora, i marinai continuano ad andare avanti. Solo. Nell’oscurità. Per 20 minuti alla volta.
