Jan Evangelista Purkinje werd op 17 december 1787 geboren in Libochovice, Bohemen. Hij stierf op 28 juli 1869 in Praag. Deze Tsjechische pionier bestudeerde niet alleen het leven. Hij hielp bij het opbouwen van het moderne begrip ervan. Zijn werk op het gebied van histologie, embryologie en farmacologie veranderde de manier waarop we het oog, de hersenen, het hart en zelfs de cel zelf zien.
Hij behaalde zijn medische graad aan de Universiteit van Praag in 1819. Later was hij daar van 1850 tot aan zijn dood hoogleraar fysiologie. Maar zijn roem begon eerder. Hij ontdekte een visuele eigenaardigheid die nu bekend staat als het Purkinje-effect.
Het Purkinje-effect beschrijft hoe, naarmate de lichtintensiteit afneemt, rode objecten sneller lijken te vervagen dan blauwe objecten met dezelfde helderheid.
Deze studie van het menselijk gezichtsvermogen trok de aandacht van J.W. von Goethe. De Duitse dichter raakte bevriend met Purkinje, die toen in Bohemen studeerde. Goethe heeft er waarschijnlijk van 1823 tot 1850 voor gezorgd dat Purkinje een leerstoel in fysiologie en pathologie aan de Universiteit van Breslau, Pruisen, kreeg.
Bouw van het eerste fysiologielaboratorium
Breslau werd een centrum voor wetenschappelijke nauwkeurigheid. Purkinje richtte in 1839 de eerste onafhankelijke afdeling fysiologie ter wereld op. Hij volgde dat op met het eerste officiële fysiologische laboratorium, het Fysiologisch Instituut, in 1842. Hij was een van de grondleggers van laboratoriumopleidingen die verband hielden met universitair onderwijs in Duitsland.
Zijn ontdekkingen waren nauwkeurig en duurzaam. In 1837 identificeerde hij grote zenuwcellen met vertakte uitbreidingen in het cerebellum. Wetenschappers noemen ze nog steeds Purkinjecellen. Twee jaar later vond hij het vezelige weefsel dat de stimulus van de pacemaker door de hartkamers transporteert. Dit zijn Purkinje-vezels.
Hij introduceerde ook de term protoplasma om de substantie van jonge dierlijke embryo’s te beschrijven. Het bleef hangen.
Innovaties in microscopie en toxicologie
Purkinje was zowel een gereedschapmaker als een denker. Hij was de eerste die de microtoom gebruikte voor het snijden van dunne weefselcoupes. Hij was ook een pionier in het gebruik van ijsazijn, kaliumbichromaat en Canadese balsem bij de weefselpreparatie. Deze methoden maakten een duidelijker microscopisch onderzoek mogelijk.
Zijn werk op het gebied van de toxicologie was zijn tijd even ver vooruit. In 1829 documenteerde hij de experimentele effecten van kamfer, opium, belladonna en terpentijn op mensen. Hij legde de visuele vervormingen vast die veroorzaakt worden door vergiftiging met digitalis en belladonna.
Alledaagse ontdekkingen
Veel van de bevindingen van Purkinje zijn zo gewoon dat we vergeten dat ze ooit onbekend waren.
- In 1833 ontdekte hij de zweetklieren van de huid.
- In 1836 merkte hij de eiwitverterende kracht van pancreasextracten op.
- In 1825 beschreef hij het kiemblaasje of de kern van de onrijpe eicel. Deze structuur draagt nu zijn naam.
Misschien wel het meest intrigerend was dat Purkinje in 1823 vingerafdrukken als identificatiemiddel erkende. Dit duurde tientallen jaren voordat de forensische wetenschap ze tot een standaardinstrument maakte.
Waarom zijn werk er vandaag toe doet
Wij vertrouwen dagelijks op zijn fundamentele observaties. Als je in de schemering een blauw bord ziet vervagen voor een rood bord, ervaar je zijn ontdekking. Wanneer artsen hartritmes onderzoeken, volgen ze het pad van de vezels die hij in kaart heeft gebracht. De cellen die sensorische input in je kleine hersenen verwerken, dragen zijn naam.
Purkinje observeerde niet alleen. Hij bouwde de infrastructuur voor observatie. Het laboratorium dat hij creëerde werd een model. De
