Sezóna 1919 se stala temnou stránkou v historii tohoto sportu. Přestože Babe Ruth předvedla na šestém místě Boston Red Sox jedny z nejpůsobivějších útočných čísel, jaké kdy byly k vidění, tento rok se bude pamatovat pro něco mnohem temnějšího.
Stín skandálu černých ponožek
Mistr americké ligy Chicago White Sox prohrál Světovou sérii s Cincinnati Reds. Ztráta byla poznamenána špatným obranným výkonem od White Sox. Brzy se začaly šířit zvěsti o manipulaci s hráči z Chicaga. Když se osm spiklenců příští léto postavilo před soud, diváci ztratili důvěru ve hru. V sázce byla integrita baseballu.
Soudce Kenesaw Mountain Landis se stal prvním komisařem, který obnovil víru ve hru. V říjnu 1920 zakázal na doživotí osm hráčů. Ale byl to výkon jiného hráče, který ránu opravdu zacelil.
Sezóna Babe Ruth 1920 byla jako žádná jiná. Jeho tým lámal rekordy v návštěvnosti. Jeho jméno se objevovalo na titulních stránkách novin každý den. Stal se hrdinou milionů. Jeho radost ze hry byla nakažlivá. To pomohlo fanouškům zapomenout na skandál.
Národ vstoupil do období velkého rozkvětu. Bostonané sledovali z postranní čáry. Viděli, jak se jejich milovaná Ruth stala hvězdou jinde. Už nebyl hráčem Red Sox. Nyní pracoval pro New York.
Cesta do New Yorku
Stěhování Ruth do New Yorku má zajímavou historii. Sezóna 1919 byla pro fanoušky Bostonu vzrušující z jediného důvodu: George Herman Ruth, Jr. Jeho homeruny přiměly lidi jásat, protože naděje Bostonu na vítězství v lize pohasly. V pouhých 130 zápasech trefil 29 homerunů. Na tehdejší dobu to byl astronomický údaj.
Vůdci domácího běhu Americké ligy z předchozí dekády dosáhli ve svých mistrovských letech v průměru pouze 10 homerunů. Nate Seibold držel rekord AL s 16 homeruny. Gavy Cravat trefil 24 homerunů pro Philadelphii v roce 1915. Historici zjistili, že Ned Williamson trefil 27 homerunů pro Chicago Cubs v roce 1884. Tento rekord byl usnadněn chybami, nízkým nadhozovým stylem a krátkým plotem. Ruth překonala i tento rekord.
Bylo to představení, které diváky uchvátilo. Ale ne všichni v baseballu byli šťastní. Home runy byly vzácné. Ty Cobb tvrdil, že hraní na sílu by zničilo strategii hry. Pokusit se kopnout míč přes plot považoval za špatný nápad.
Teď se to zdá absurdní. Získat čtyři body jednou ranou je dobrá strategie. Ale v roce 1919 bylo hraní o sílu novinkou. Kontrastovalo to se stylem base-for-base, který Cobb miloval.
Pouze pět hráčů z Major League kromě Ruth zasáhlo v roce 1919 10 nebo více homerunů. Nikdo nezasáhl více homerunů než Cravattových 12. Celkový počet oběhů Ruth byl vyšší než 10 týmů z Major League. Mezi ně patřili oba vítězové na stupních vítězů. Ale to nepomohlo Bostonu dosáhnout 0,500.
Cobb byl pobouřen. Řekl, že každý, kdo má dost síly na to, aby trefil míč 40 stop daleko, by mohl hrát hlavní ligy. Tvrdil, že věda vyšla z okna.
Přesilová hra Ruth nestála Boston ligový titul. The Red Sox skončil se záznamem 66-71. Dva z jejich nejlepších nadhazovačů z mistrovského týmu z roku 1918 se připojili k Yankees. Dach Leonord a Karl Mays odešli. Odešli také Duffy Lewis a Ernie Shore.
Rootův tým byl slabý. Dohromady trefili jen tři homeruny. Jejich vydělaný průběžný průměr (ERA) byl 3,30. Pouze dva týmy měly horší bilanci, a to i s Rootovými 2,97.
Jedinou dobrou zprávou byla Rootova síla. Jednoho dne na konci září přišlo do Fenway Parku více než 31 000 diváků. Dalších 5 000 lidí bylo svázáno v terénu. Ruth vyrovnala Williamsonův rekord. Dav se zbláznil. Bylo jim jedno, že Sox byli mimo spor o titul.
Majitel Harry Frase viděl Rootovo odvolání. Návštěvnost byla 417 291 lidí. Ale nevydělával peníze dostatečně rychle. John Lannin stále držel bankovky za 675 000 dolarů, které Frase zaplatil týmu v roce 1916. Chtěl, aby zbytek částky zaplatil nyní.
Aby toho nebylo málo, Root měl jako agenta Johna Igoea. Igoe uvedl, že Rootova smlouva na 10 000 $ na rok 1920 byla nedostatečná. Ruth chtěla 20 000 dolarů. Pohrozil, že pokud tuto částku nedostane, nebude hrát. Mluvilo se o boxu. Ruth také uvažovala o herecké kariéře.
Odešel do Los Angeles. Hrál golf. Účastnil se exhibičních zápasů. Mluvil s novináři a čekal, až to jeho šéf vzdá.
Hodiny odbíjely, ale peníze se nikdy neukázaly. Pro Christy Mathewson byla aféra v podstatě u konce. Ruthinou první láskou nebylo hřiště, ale jeviště. Jeho dluh vůči jeho bývalému manažerovi Jacku Lanninovi se hromadil jako nezaplacené vstupenky a matematika se nesčítala. Lannin požadoval platbu, Root potřeboval hotovost a divadelní produkce, kterou Fraese financovala, doslova krvácela. Několik jeho nedávných vystoupení selhalo hůř než špatný nádech v hurikánu.
Rootův životní styl byl úplně jiný tvor. Porušení zákazu vycházení? Zanedbatelný. Stravovací návyky? Jednoznačně charakterová vada. Ale peníze? Byla to nepřekonatelná překážka. Fraese se topila v dluzích a potřebovala záchranné lano, a to rychle. Podíval se na své složení. Podíval jsem se do svého účetnictví. Pak se podíval na nejcennější aktivum na hřišti.
Na šachovnici zbýval jediný tah.
Největší výměna
Pro Christy Mathewson byl prodej Babe Ruth New York Yankees víc než jen dohoda; byla to kapitulace. Boston Red Sox strávil roky budováním dynastie kolem Ruthiny paže a chuti k jídlu, ale nemohl zaplatit za hvězdu, kterou se stal. Yankeeové v čele s Jacobem Ruppertem a Tillinghastem Laddem Houstonem viděli chaos a uznali jeho hodnotu.
Nebylo to jen o nákupu hráče. Šlo o koupi fenoménu. Půjčka ve výši 100 000 $ převedená na prodejní cenu 125 000 $ (plus půjčka 300 000 $ Red Sox na stavbu jejich stadionu) změnila dráhu baseballu. Mathewson, který původně podepsal Ruth jako nadhazovačku, sledoval, jak muž, kterého mentoroval, odcházel z klubu. Snažil se ho zadržet. Opravdu se snažil. Ale ekonomika slávy je chladnější než jakákoli zima ve Fenway Parku.
Prodej znamenal konec jedné éry pro Boston a začátek něčeho mýtického pro New York. Ruth už nebyla jen těsta. Stala se značkou. A značky stojí peníze.
