La saison de baseball 1919 fut un chapitre sombre de l’histoire de ce sport. Même si Babe Ruth a réalisé certains des chiffres offensifs les plus impressionnants jamais vus pour les Red Sox de Boston, sixièmes, on se souvient de l’année pour quelque chose de beaucoup plus laid.
L’ombre du scandale des Black Sox
Le champion de la Ligue américaine, les White Sox de Chicago, a perdu la Série mondiale contre les Reds de Cincinnati. La défaite a été gâchée par le mauvais jeu défensif des White Sox. Des rumeurs se sont rapidement répandues au sujet d’une solution de jeu impliquant des joueurs de Chicago. Lorsque huit conspirateurs furent jugés l’été suivant, les supporters perdirent confiance dans le jeu. L’intégrité du baseball était menacée.
Le juge Kenesaw Mountain Landis est devenu le premier commissaire à restaurer la foi. En octobre 1920, il bannit à vie les huit joueurs. Mais c’est la performance d’un autre joueur qui a véritablement guéri la blessure.
La saison 1920 de Babe Ruth était inégalée. Son équipe a battu des records de fréquentation. Son nom faisait quotidiennement la une des journaux. Il est devenu un héros pour des millions de personnes. Sa joie pour le jeu était contagieuse. Cela a aidé les fans à oublier le scandale.
La nation entrait dans une époque de grande prospérité. Les Bostoniens regardaient de loin. Ils ont vu leur bien-aimée Ruth devenir une star ailleurs. Il n’était plus un joueur des Red Sox. Il travaillait désormais pour New York.
Le voyage à New York
Le déménagement de Ruth à New York a une histoire intéressante. La saison 1919 a été passionnante pour les fans de Boston pour une seule raison : George Herman Ruth Jr. Ses circuits ont encouragé les gens après la mort des espoirs de fanion de Boston. Il a réussi 29 circuits en seulement 130 matchs. C’était un chiffre astronomique à l’époque.
Les leaders des circuits de la Ligue américaine de la décennie précédente n’ont réalisé en moyenne que 10 circuits au cours de leurs années de titre. Nate Seybold détenait le record de l’AL avec 16. Gavvy Cravath en a frappé 24 avec les Phillies en 1915. Les historiens ont découvert que Ned Williamson en avait frappé 27 pour les Cubs en 1884. Ce record a été aidé par des buts sur balles, des lancers sournois et une courte clôture. Ruth a battu ça aussi.
Ce fut une performance qui a plu à tout le monde. Mais tout le monde dans le baseball n’était pas content. Les circuits étaient rares. Ty Cobb a fait valoir que les coups ruineraient la stratégie du jeu. Il pensait que se diriger vers les clôtures était une mauvaise idée.
Cela semble absurde maintenant. Marquer quatre points avec un seul swing est une bonne stratégie. Mais en 1919, la lutte contre les barrières était une nouveauté. Cela contrastait avec le style base à base que Cobb aimait.
Seuls cinq joueurs des ligues majeures, outre Ruth, ont réussi 10 circuits ou plus en 1919. Aucun n’a réussi plus que les 12 de Cravath. Le total de Ruth était supérieur à celui de 10 équipes des grandes ligues. Cela incluait les deux gagnants du fanion. Mais cela n’a pas aidé Boston à atteindre un record de .500.
Cobb était dégoûté. Il a déclaré que toute personne ayant suffisamment de force pour frapper une balle à 40 pieds plus loin pouvait jouer au baseball dans les grandes ligues. Il a affirmé que la science était par la fenêtre.
Les coups de Ruth n’ont pas coûté le fanion à Boston. Les Red Sox ont terminé 66-71. Deux de leurs meilleurs lanceurs de l’équipe du championnat de 1918 ont rejoint les Yankees. Dutch Leonard et Carl Mays sont partis. Duffy Lewis et Ernie Shore y sont allés aussi.
Les coéquipières de Ruth étaient faibles. Ils n’ont réussi que trois circuits combinés. Leur ERA était de 3h30. Seules deux équipes ont eu une pire note, même en incluant la MPM de 2,97 de Ruth.
Le seul point positif était le pouvoir de Ruth. Fin septembre, plus de 31 000 fans ont assisté à Fenway. 5 000 autres personnes ont été encerclées dans le champ extérieur. Ruth a égalé le record de Williamson. La foule s’est déchaînée. Ils ne se souciaient pas du fait que les Sox soient hors de compétition.
Le propriétaire Harry Frazee a vu l’appel de Ruth. La participation était de 417 291 personnes. Mais il ne gagnait pas d’argent assez vite. John Lannin détenait toujours des notes sur les 675 000 $ payés par Frazee pour l’équipe en 1916. Il voulait que le reste soit payé maintenant.
Pour aggraver les choses, Ruth avait Johnny Igoe comme agent. Igoe a déclaré que le contrat de 10 000 $ de Ruth pour 1920 n’était pas suffisant. Ruth voulait 20 000 $. Il a menacé de ne pas jouer s’il ne l’obtenait pas. On parlait de boxe. Ruth a également envisagé de jouer.
Il s’est rendu à Los Angeles. Il jouait au golf. Il est apparu dans des matchs hors-concours. Il s’est exprimé devant la presse en attendant que son patron cède.
L’horloge a continué à tourner, mais l’argent n’est pas arrivé. Pour Christy Mathewson, la romance était effectivement terminée. Le premier amour de Ruth n’était pas le diamant ; c’était la scène. Il avait des dettes envers son ancien manager, Jack Lannin, qui s’accumulaient comme des talons de billets impayés, et les calculs ne concordaient pas. Lannin voulait être payé, Ruth voulait de l’argent et la production théâtrale que Frazee finançait ? Ça saignait. Plusieurs de ses émissions récentes ont échoué plus durement qu’une courbe dans un ouragan.
Le style de vie de Ruth était complètement différent. Les violations du couvre-feu ? Ignorable. Les habitudes alimentaires ? Un défaut de caractère, certes. Mais l’argent ? Ce fut un arrêt difficile. Frazee se noyait sous les dettes et avait besoin d’une bouée de sauvetage, rapidement. Il regarda sa liste. Il regarda son registre. Puis il s’est penché sur le plus gros atout du terrain.
Il ne restait qu’un seul coup sur l’échiquier.
Le commerce ultime
Pour Christy Mathewson, la vente de Babe Ruth aux Yankees de New York n’était pas qu’une simple transaction ; c’était une reddition. Les Red Sox avaient passé des années à bâtir une dynastie autour du bras de Ruth et de son appétit, mais ils ne pouvaient pas payer pour la star qu’il devenait. Les Yankees, dirigés par Jacob Ruppert et Tillinghast Ladd Huston, ont vu le chaos et en ont reconnu la valeur.
Il ne s’agissait pas seulement d’acheter un joueur. Il s’agissait d’acheter un phénomène. Le prêt de 100 000 $ converti en un prix de vente de 125 000 $ (plus un prêt de 300 000 $ aux Red Sox pour leur stade approximatif) a changé la trajectoire du baseball. Mathewson, qui avait initialement engagé Ruth comme lanceur, a regardé l’homme qu’il avait développé sortir. Il a essayé de le garder. Il l’a vraiment fait. Mais l’économie de la gloire est plus froide que n’importe quel hiver à Fenway.
Cette vente marque la fin d’une époque pour Boston et le début de quelque chose de mythique pour New York. Ruth n’était plus seulement une frappeuse. C’était une marque. Et les marques coûtent de l’argent.
