C’était une scène qui défiait toute attente logique. Au Comiskey Park de Chicago, 49 200 fans ont regardé Babe Ruth, la légende vieillissante, offrir un autre moment de pure magie lors du tout premier All-Star Game. La Ligue américaine menait 1-0 lorsque Ruth est entrée au marbre en troisième manche avec Charley Gehringer sur les buts. Il n’a pas seulement frappé ; il a réussi un circuit de deux points contre Bill Hallahan. C’était le premier home run de l’histoire du All-Star.
Ruth n’avait pas fini de dominer la journée. Plus tard dans le match, il a fait un simple. Lorsque Chick Hafey de Cincinnati a frappé une doublure à droite en huitième, Babe a réussi une course spectaculaire pour mettre fin au rallye final de la Ligue nationale. L’AL a gagné 4-2 et le coup sûr de Ruth a été le vainqueur. Le vieil homme n’avait pas fini.
Comment la saison 1933 de Ruth a commencé fort mais s’est estompée
La première moitié de 1933 fut un mélange de génie personnel et de déception au niveau de l’équipe. Ruth a réussi huit circuits rien qu’en juillet, dont trois lors d’un programme double contre Détroit. Mais l’équipe autour de lui s’effondrait. Les Sénateurs de Washington ont pris les devants le 24 juin et ne l’ont plus lâché. L’équipe de lanceurs de New York était mince et les pinstripers ont perdu leur avantage imposant.
Ruth lui-même s’est évanouie sous la chaleur estivale, ne réussissant que trois circuits en août. Un tournant s’est produit le 3 août, lorsque Lefty Grove de Boston a blanchi les Yankees. C’était la première fois en 309 matchs que New York ne parvenait pas à marquer un point.
Les Yankees ont terminé deuxièmes avec une fiche de 91-59, sept matchs derrière les Sénateurs et 16 matchs de moins que leur total de la saison précédente.
Le dernier match contre Boston a été un adieu étrange et poignant. Le directeur général Ed Barrow a organisé la première apparition de Ruth depuis 1930 comme point culminant de sa 20e saison. Face à l’équipe pour laquelle il avait autrefois joué le rôle de lanceur, Ruth a débuté avec une avance de 6-0 en cinq manches, aidée par son propre home run en quatrième manche.
Boston a riposté durement, l’atteignant pour cinq simples et quatre points en sixième. Ruth, avalant de l’eau pour se renforcer entre les manches, a tenu bon pour une victoire complète de 6-5. Il a accordé 12 coups sûrs, a quitté le monticule avec un bras raide qu’il n’a pas pu lever pendant une semaine et est reparti sous des applaudissements polis. Il ne jouerait plus jamais dans les majors.
Pourquoi Lou Gehrig a succédé à Babe Ruth
Pendant que Ruth disparaissait, Lou Gehrig atteignait son apogée. En août, Gehrig a battu le record d’Everett Scott dans les ligues majeures en disputant son 1 308e match consécutif. À la fin de la saison, cette séquence s’élevait à 1 350 matchs.
Les chiffres de Gehrig pour 1933 étaient historiques :
– moyenne au bâton de 0,352
– 41 doubles
– 32 circuits
– 139 points produits
– 138 points marqués (meneur de la ligue)
Pour la première fois de sa carrière, Gehrig a devancé Ruth (.605 contre .582). La dynamique avait changé. Gehrig et Jimmie Foxx étaient les frappeurs puissants d’élite. Foxx a remporté les titres AL au bâton, au circuit et au RBI, remportant la Triple Couronne, un exploit qui avait toujours échappé à Ruth.
Ruth a terminé avec 34 circuits, deux de plus que son coéquipier mais son total le plus bas depuis la saison des « maux de ventre » de 1925. Sa moyenne de .301, 103 points produits et 97 points étaient respectables pour la plupart des joueurs, mais à côté du nom de Babe, ils se sentaient mal.
Quel joueur a remporté le prix AL MVP 1933 ?
La Baseball Writers ‘Association of America a nommé le joueur le plus utile après la saison. Jimmie Foxx a remporté cet honneur pour la deuxième année consécutive. Lou Gehrig a terminé quatrième. Babe Ruth n’a reçu aucune voix.
Le côté défensif du jeu de Ruth avait fortement décliné. Il était lent et lourd dans le champ extérieur. Seuls trois des 24 voltigeurs réguliers de l’AL ont effectué moins de retraits que lui, et seulement huit ont commis moins d’erreurs. Il n’était plus le meilleur cogneur du baseball, ni même de sa propre équipe. Cette distinction appartenait à Gehrig.
Babe Ruth était-elle prête à prendre sa retraite après 1933 ?
Sur le papier, cela semblait être le bon moment pour s’en aller. Ruth avait joué 20 ans. Il était apparu dans 10 World Series. Il a réalisé près de 400 circuits de plus que quiconque dans l’histoire. Ses compétences étaient réduites, mais toujours correctes. New York avait glissé et d’autres changements seraient nécessaires avant de pouvoir afficher un nouveau fanion. Il pourrait repartir la tête haute.
Mais Ruth avait encore deux objectifs spécifiques qui le maintenaient dans le match :
1. A réussi son 700e home run (il était 14 à l’extérieur).
2. Devenez le manager des Yankees.
Les circuits semblaient probables s’il jouait encore un an. Le travail de manager était une toute autre histoire. La quête de ce travail était sur le point de commencer.
Pourquoi Babe Ruth n’a jamais été considérée pour le poste de manager des Yankees
Ed Barrow ne pensait pas que Babe Ruth était la bonne personne. C’était la réalité. Même si des stars comme Ty Cobb, Tris Speaker et Joe Cronin avaient réussi tout en jouant et que cinq des seize clubs des grandes ligues employaient des joueurs-managers en 1933, les patrons des Yankee sont restés fermes. Barrow n’a ressenti aucune loyauté quand est venu le temps de récompenser l’homme qui a rendu l’organisation riche.
“À aucun moment au cours de ses années au club, de 1920 à 1934, Ruth n’a été considérée comme une candidate au poste d’entraîneur des Yankees”, a écrit Barrow dans son autobiographie.
Sur le papier, les arguments en faveur de Ruth étaient solides. Deux décennies de jeu. Lancer et frapper la grandeur. Il avait vu toutes les situations auxquelles un manager serait confronté. Son comportement hors du terrain s’était refroidi sous sa seconde épouse, Claire. Il ne faisait pas d’erreurs de course ou ne lançait pas au mauvais homme. Même si prétendre qu’il n’a jamais commis d’erreur était une exagération, sa connaissance du jeu était indéniable. Il glissait à cause de l’âge et non du poids accumulé. Pourtant, pour Barrow, les chagrins et les querelles salariales du passé l’emportaient sur la logique du baseball.
Ruth, confiante et naïve, continuait de croire que sa chance se présentait. À la mort de Miller Huggins, Ruth a imaginé que ce travail lui appartenait. Il est allé à Bob Shawkey, le quatrième choix de Barrow, qui a été congédié après une saison. Puis, lorsque les Cubs ont libéré Joe McCarthy, les Yankees l’ont récupéré. McCarthy a signé un contrat de trois ans en 1933. Des rumeurs circulaient selon lesquelles Babe obtiendrait le poste à son expiration. Ruth est restée sur place, déterminée à être un joueur actif des Yankee jusqu’à ce qu’il obtienne son dû. Il ne savait pas qu’il n’avait aucune chance.
Occasions manquées avec les Red Sox et les Tigers
Vouloir rester dans le Bronx a blessé Babe. Il a refusé de véritables postes de direction parce qu’il était trop occupé à attendre New York.
Les Red Sox pataugeaient en deuxième division. Cinq managers en six ans. La fréquentation était lamentable. Ramener le joueur le plus populaire de son histoire aurait garanti une vague de foule. En 1932, Boston aurait proposé le poste à Ruth. Il a refusé. Il était en route vers un fanion avec les Yankees et y occupait une position élevée. Un an plus tard, le millionnaire Tom Yawkey, 33 ans, rachète les Sox. Il voulait aussi Ruth. Mais le directeur général Eddie Collins, comme Barrow, avait des réserves. Collins a dissuadé Yawkey de renoncer à l’offre. Les Sox sont allés avec Bucky Harris.
Puis vint Détroit. Frank Navin, propriétaire des Tigers, a discuté d’un accord avec Barrow lors des World Series de 1933. Barrow avait hâte de se débarrasser du cogneur vieillissant et a exhorté Ruth à rencontrer Navin immédiatement. Ruth était sur le point de quitter sa famille pour Hawaï, où il était réservé pour des matchs hors-concours. Les réservations du navire et du gibier ont été fixées. Il était confiant. Il a dit à Navin qu’il le retrouverait après son retour. Il restait cinq mois avant l’entraînement de printemps. Beaucoup de temps.
Barrow l’a prévenu qu’il faisait une erreur. Ruth n’écoutait pas. Il partit pour les îles, prêt à s’amuser. Navin n’aimait pas ce retard. Il y voyait un camouflet. Lorsque Connie Mack a commencé à diviser sa grande équipe d’athlétisme, Navin a agi rapidement. Il a choisi Mickey Cochrane, un receveur du Temple de la renommée, pour devenir son joueur-manager.
Ruth est revenue d’Hawaï. Il a appelé Navin. Le poste a été pourvu.
Détroit a remporté le fanion les deux saisons suivantes sous Cochrane. Ils ont couronné le tout avec un championnat du monde en 1935.
“J’ai eu l’une des plus belles érections de ma carrière”, a admis Babe. “Je ne sais pas si j’aurais pu faire aussi bien que Mickey, mais j’aurais eu à peu près le même matériel… Je ne peux m’empêcher de me demander si ces fanions m’auraient été attribués à la place de Mickey si j’avais épuisé la première partie de mon contrat hawaïen.”
L’offre de Newark et le refus final de Ruth
Après la mauvaise nouvelle de Détroit, Barrow a joué encore un rôle. Il a offert à Ruth le poste de manager du meilleur club agricole des Yankees à Newark, New Jersey. La logique était simple. Obtenez l’expérience nécessaire pour gérer un poste dans une grande ligue. Barrow pensait que c’était un tremplin vers le poste qu’il n’avait jamais eu l’intention de confier. Il a même proposé une incitation. Un chauffeur venait chercher Babe quotidiennement à son appartement de Riverside Drive et l’emmenait au travail.
Ruth l’a rejeté.
Il ne voulait pas du travail à la ferme. Il ne voulait pas du chauffeur. Il voulait le grand fauteuil du Bronx. Et parce que Barrow n’allait pas le céder et que Ruth n’allait pas passer au second plan pour rédiger son CV, la porte est restée fermée. La tendance joueur-manager s’est poursuivie ailleurs, mais pas pour le Babe. Il restait un joueur vieillissant, riche et à un pas du poste de direction qui lui avait échappé à plusieurs reprises.
Le contrat de Ruth de 1934 : les réductions de salaire et le débat managérial
Les négociations salariales pour la saison 1934 furent une étrange danse. Barrow a envoyé à Ruth un contrat de 25 000 $, soit moins de la moitié de ce qu’il avait gagné l’année précédente. Pour aggraver les choses, Barrow a divulgué ces chiffres à la presse avant même que Ruth ait vu le journal. Lorsque les deux hommes se sont finalement rencontrés à la brasserie pour la signature, il n’y a pas eu de confrontation. Juste une poignée de main.
Le colonel Ruppert s’est approché des microphones et a affirmé qu’il « accédait » à la demande de Babe de 35 000 $. Les Yankees avaient probablement ce montant prêt depuis le début, mais le cadrage comptait. Cela donnait à Ruppert un air généreux. Cela donnait à Ruth un air raisonnable.
“La gestion des Yankees n’a pas été discutée”, a déclaré Ruppert aux journalistes. “McCarthy est toujours notre manager et le restera pour les deux prochaines saisons. Je n’ai pas de projets au-delà de cela.”
Ruth avait plaidé en faveur d’un rôle de manager, comparant son expérience à celle de Joe Cronin, qui dirigeait les Sénateurs à 26 ans. Mais les chroniqueurs qui suggéraient un emploi pour Babe à Cincinnati, sous la direction de Larry MacPhail, avaient tort. Il n’en est rien sorti. Ruth est restée à New York.
Son salaire avait chuté de 45 000 $ en trois ans, mais il restait le joueur de baseball le plus riche. Mickey Cochrane gagnait 30 000 $ à Détroit. Chuck Klein des Phillies était le seul autre joueur à franchir ce seuil. Lou Gehrig, le gars qui jouait sans doute un meilleur baseball, n’a gagné que 23 000 $. Ruppert n’a même pas donné d’augmentation à Lou pour sa saison exceptionnelle. Gehrig gagnait la moitié de l’argent de Ruth, mais le double de celui du joueur de baseball.
Pourquoi Babe Ruth s’est évanouie en 1934 : la fin d’une époque
La saison 1934 n’a pas été seulement une mauvaise année. C’était un compte à rendre.
Lou Gehrig a connu la plus belle année de sa carrière. Il a remporté la Triple Couronne avec une moyenne de .363, 49 circuits et 165 points produits. Il a prolongé sa séquence de jeu à 1 504 matchs. Lefty Gomez a remporté les 26 meilleures victoires de la ligue avec une MPM de 2,33. Pourtant, les Yankees ont terminé deuxièmes, sept matchs derrière les Tigres de Cochrane.
La raison était évidente. Il suffisait de regarder l’homme qui frappait derrière Gehrig.
La moyenne de Ruth était de 0,288, la quatrième meilleure de l’équipe. Il a réussi 22 circuits. Seuls deux autres joueurs des majors en ont eu moins en disputant 100 matchs. Il avait 84 points produits. Ce n’était que la deuxième fois de sa carrière qu’il ne parvenait pas à franchir la barre des 100 points produits au cours d’une saison complète.
L’ère du pouvoir qu’il avait entamée battait son plein, mais il n’en faisait plus partie. Il a raté 29 matchs à cause d’un mal de dos. Il terminait rarement les jeux. Ses jambes avaient disparu. Il était lent sur les bases et inutile sur le terrain.
L’équipe All-Star d’Associated Press ? Zéro vote pour Ruth. Le scrutin MVP ? Un autre blanchissage. Les supporters du Yankee Stadium ont commencé à le huer avant la fin de la saison. Un journaliste a écrit : « Démolissez Faneuil Hall. Déchirez la Constitution. Ils ont hué Babe Ruth hier. »
La chute symbolique : les retraits au bâton de Hubbell et la blessure au tibia
Le déclin est devenu tangible le 10 juillet lors du All-Star Game au Polo Grounds. Carl Hubbell, le joueur des Giants, a retiré Ruth sur des prises. Ruth a été la première des cinq frappeuses consécutives attisées par Hubbell.
Pour Al Simmons, Jimmie Foxx, Joe Cronin et Gehrig, ce fut un échec. Pour Babe, c’était un symbole.
Quelques années plus tôt, Ruth aurait volontairement pris deux coups, les aurait comptés sur ses doigts, puis aurait lancé une balle dans le pont supérieur. En 1934, il restait là.
Il se découragea. L’abri rappelait quotidiennement que Joe McCarthy occupait le poste que Ruth pensait devoir être le sien. Dix jours après le All-Star Game, Gehrig a frappé un ballon au sol qui a coupé Ruth au tibia droit. Babe est tombé, a attendu une ambulance au club-house et s’est plaint de ne pas avoir pris de jour de congé.
Il franchirait la barre des 700 circuits avant la fin de la saison. Mais l’homme qui a battu ce record n’est pas celui qui l’a lancé.
