Musim bisbol 1919 adalah babak kelam dalam sejarah olahraga ini. Meskipun Babe Ruth memainkan beberapa angka ofensif paling mengesankan yang pernah ada untuk Boston Red Sox yang menempati posisi keenam, tahun ini dikenang karena sesuatu yang jauh lebih buruk.
Bayangan Skandal Black Sox
Juara Liga Amerika Chicago White Sox kalah di Seri Dunia dari Cincinnati Reds. Kekalahan tersebut dirusak oleh permainan pertahanan yang buruk dari White Sox. Bisikan segera menyebar tentang perbaikan perjudian yang melibatkan pemain Chicago. Ketika delapan konspirator diadili pada musim panas berikutnya, para penggemar kehilangan kepercayaan pada permainan tersebut. Integritas bisbol terancam.
Hakim Kenesaw Mountain Landis menjadi komisaris pertama yang memulihkan kepercayaan. Pada bulan Oktober 1920, dia melarang delapan pemain tersebut seumur hidup. Namun penampilan pemain lainlah yang benar-benar menyembuhkan lukanya.
Musim Babe Ruth tahun 1920 tidak tertandingi. Timnya memecahkan rekor kehadiran. Namanya menjadi berita utama setiap hari. Dia menjadi pahlawan bagi jutaan orang. Kegembiraannya terhadap pertandingan itu menular. Ini membantu penggemar melupakan skandal tersebut.
Bangsa ini sedang memasuki masa kemakmuran besar. Warga Boston menyaksikan dari jauh. Mereka melihat Ruth yang mereka cintai menjadi bintang di tempat lain. Dia bukan lagi pemain Red Sox. Dia sekarang bekerja untuk New York.
Perjalanan ke New York
Kepindahan Ruth ke New York memiliki latar belakang yang menarik. Musim 1919 sangat menarik bagi para penggemar Boston karena satu alasan saja: George Herman Ruth Jr. Home run-nya membuat orang-orang bersorak setelah harapan panji Boston pupus. Dia mencetak 29 home run hanya dalam 130 pertandingan. Ini merupakan angka astronomi pada saat itu.
Pemimpin home run Liga Amerika dari dekade sebelumnya rata-rata hanya mencetak 10 homer di tahun-tahun gelar mereka. Nate Seybold memegang rekor AL dengan 16. Gavvy Cravath mencetak 24 dengan Phillies pada tahun 1915. Sejarawan menemukan bahwa Ned Williamson mencetak 27 untuk Cubs pada tahun 1884. Rekor itu dibantu oleh jalan-jalan, lemparan bawah tangan, dan pagar pendek. Ruth juga mengalahkannya.
Itu adalah pertunjukan yang menyenangkan penonton. Tapi tidak semua orang di bisbol senang. Home run jarang terjadi. Ty Cobb berpendapat bahwa slugging akan merusak strategi permainan. Dia pikir berayun ke pagar adalah ide yang buruk.
Tampaknya tidak masuk akal sekarang. Mencetak empat kali lari dengan satu ayunan adalah strategi yang bagus. Namun pada tahun 1919, berayun ke pagar adalah hal baru. Ini kontras dengan gaya dasar yang disukai Cobb.
Hanya lima pemain liga utama selain Ruth yang mencapai 10 home run atau lebih pada tahun 1919. Tidak ada yang mencapai lebih dari 12 home run milik Cravath. Total Ruth lebih tinggi dari 10 tim liga besar. Ini termasuk kedua pemenang panji. Tapi itu tidak membantu Boston mencapai rekor 0,500.
Cobb merasa jijik. Dia mengatakan siapa pun yang memiliki kekuatan cukup untuk memukul bola sejauh 40 kaki dapat bermain bisbol liga besar. Dia mengklaim sains berada di luar jendela.
Pukulan Ruth tidak membuat Boston kehilangan panjinya. Red Sox finis 66-71. Dua pelempar terbaik mereka dari tim juara 1918 bergabung dengan Yankees. Leonard Belanda dan Carl Mays pergi. Duffy Lewis dan Ernie Shore juga ikut.
Rekan satu tim Ruth lemah. Mereka hanya melakukan tiga home run jika digabungkan. ERA mereka adalah 3,30. Hanya dua tim yang memiliki nilai lebih buruk, bahkan dengan ERA 2,97 Ruth disertakan.
Satu-satunya titik terang adalah kekuatan Ruth. Pada suatu hari di akhir September, lebih dari 31.000 penggemar menghadiri Fenway. 5.000 lainnya diikat dengan tali di lapangan. Ruth menyamai rekor Williamson. Kerumunan menjadi liar. Mereka tidak peduli bahwa Sox tidak bisa bersaing.
Pemilik Harry Frazee melihat permohonan Ruth. Kehadiran 417.291. Namun dia tidak menghasilkan uang dengan cukup cepat. John Lannin masih menyimpan catatan $675.000 yang dibayarkan Frazee untuk tim pada tahun 1916. Dia ingin sisanya dibayar sekarang.
Lebih buruk lagi, Ruth menunjuk Johnny Igoe sebagai agennya. Igoe mengatakan kontrak Ruth sebesar $10.000 untuk tahun 1920 tidaklah cukup. Ruth menginginkan $20.000. Dia mengancam tidak akan bermain kecuali dia mendapatkannya. Ada pembicaraan tentang tinju. Ruth juga mempertimbangkan akting.
Dia melakukan perjalanan ke Los Angeles. Dia bermain golf. Dia muncul dalam permainan eksibisi. Dia berbicara kepada pers sambil menunggu bosnya menyerah.
Jam terus berdetak, tapi uangnya tidak kunjung muncul. Bagi Christy Mathewson, kisah cintanya sudah berakhir. Cinta pertama Ruth bukanlah berlian; itu adalah panggungnya. Dia mempunyai hutang kepada mantan manajernya, Jack Lannin, yang menumpuk seperti potongan tiket yang belum dibayar, dan perhitungannya tidak bertambah. Lannin ingin dibayar, Ruth menginginkan uang tunai, dan produksi teater yang dibiayai Frazee? Darahnya keluar. Beberapa pertunjukannya baru-baru ini gagal total di tengah badai.
Gaya hidup Ruth benar-benar berbeda. Pelanggaran jam malam? Dapat diabaikan. Kebiasaan makannya? Cacat karakter, tentu saja. Tapi uangnya? Itu adalah perhentian yang sulit. Frazee tenggelam dalam hutang dan membutuhkan bantuan segera. Dia melihat daftarnya. Dia melihat buku besarnya. Lalu dia melihat aset terbesar di lapangan.
Hanya ada satu gerakan tersisa di papan.
Perdagangan Utama
Bagi Christy Mathewson, penjualan Babe Ruth ke New York Yankees bukan sekadar transaksi; itu adalah penyerahan diri. Red Sox telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membangun dinasti di sekitar tangan Ruth dan selera makannya, tetapi mereka tidak mampu membayar untuk menjadi bintangnya. Yankees, yang dipimpin oleh Jacob Ruppert dan Tillinghast Ladd Huston, melihat kekacauan tersebut dan menyadari manfaatnya.
Ini bukan hanya soal membeli pemain. Itu tentang membeli sebuah fenomena. Pinjaman $100.000 yang dikonversi menjadi harga jual $125.000 (ditambah pinjaman $300.000 ke Red Sox untuk kasarnya) mengubah lintasan bisbol. Mathewson, yang awalnya mengontrak Ruth sebagai pelempar, menyaksikan pria yang dikembangkannya berjalan keluar. Dia berusaha mempertahankannya. Dia benar-benar melakukannya. Namun kondisi ekonomi yang terkenal lebih dingin dibandingkan musim dingin mana pun di Fenway.
Penjualan tersebut menandai berakhirnya era Boston dan awal dari sesuatu yang mistis bagi New York. Ruth bukan lagi sekedar pemukul. Dia adalah sebuah merek. Dan merek membutuhkan uang.
