La stagione del baseball del 1919 fu un capitolo oscuro nella storia di questo sport. Anche se Babe Ruth ha giocato alcuni dei numeri offensivi più impressionanti mai visti per i Boston Red Sox al sesto posto, l’anno è ricordato per qualcosa di molto più brutto.
L’ombra dello scandalo dei Black Sox
Il campione della lega americana Chicago White Sox ha perso le World Series contro i Cincinnati Reds. La sconfitta è stata segnata dallo scarso gioco difensivo dei White Sox. Ben presto si sparse la voce su una soluzione al gioco d’azzardo che coinvolgeva giocatori di Chicago. Quando otto cospiratori furono processati l’estate successiva, i fan persero la fiducia nel gioco. L’integrità del baseball era minacciata.
Il giudice Kenesaw Mountain Landis divenne il primo commissario a restaurare la fede. Nell’ottobre 1920 bandì a vita gli otto giocatori. Ma è stata la prestazione di un altro giocatore a guarire davvero la ferita.
La stagione 1920 di Babe Ruth non ebbe eguali. La sua squadra ha battuto i record di presenze. Il suo nome era nei titoli dei giornali ogni giorno. È diventato un eroe per milioni di persone. La sua gioia per la partita era contagiosa. Ciò ha aiutato i fan a dimenticare lo scandalo.
La nazione stava entrando in un periodo di grande prosperità. I bostoniani osservavano da lontano. Hanno visto la loro amata Ruth diventare una star altrove. Non era più un giocatore dei Red Sox. Adesso lavorava per New York.
Il viaggio a New York
Il trasferimento di Ruth a New York ha un retroscena interessante. La stagione del 1919 fu entusiasmante per i tifosi di Boston per un solo motivo: George Herman Ruth Jr. I suoi fuoricampo facevano esultare la gente dopo che le speranze di stendardo di Boston erano morte. Ha segnato 29 fuoricampo in sole 130 partite. Questo era un numero astronomico per l’epoca.
I leader dei fuoricampo dell’American League del decennio precedente avevano una media di soli 10 homer negli anni del titolo. Nate Seybold deteneva il record dell’AL con 16. Gavvy Cravath ne fece 24 con i Phillies nel 1915. Gli storici scoprirono che Ned Williamson ne fece 27 per i Cubs nel 1884. Quel record fu aiutato da passeggiate, lanci subdoli e una recinzione corta. Ruth ha battuto anche quello.
È stata una performance gradita dal pubblico. Ma non tutti nel baseball erano contenti. I fuoricampo erano rari. Ty Cobb sosteneva che i colpi avrebbero rovinato la strategia del gioco. Pensava che lanciarsi verso le recinzioni fosse una cattiva idea.
Sembra assurdo adesso. Segnare quattro punti con uno swing è una buona strategia. Ma nel 1919, aggirare gli ostacoli era una novità. Contrastava con lo stile base-base che piaceva a Cobb.
Solo cinque giocatori della major league oltre a Ruth segnarono 10 o più fuoricampo nel 1919. Nessuno ne segnò più dei 12 di Cravath. Il totale di Ruth era superiore a 10 squadre della big league. Ciò includeva entrambi i vincitori del gagliardetto. Ma ciò non ha aiutato Boston a raggiungere il record di .500.
Cobb era disgustato. Ha detto che chiunque abbia abbastanza forza per colpire una palla 40 piedi più lontano potrebbe giocare a baseball nella grande lega. Sosteneva che la scienza era fuori dalla finestra.
Il colpo di Ruth non costò il gagliardetto a Boston. I Red Sox finirono 66-71. Due dei loro migliori lanciatori della squadra del campionato 1918 si unirono agli Yankees. L’olandese Leonard e Carl Mays se ne andarono. Andarono anche Duffy Lewis ed Ernie Shore.
I compagni di squadra di Ruth erano deboli. Hanno segnato solo tre fuoricampo messi insieme. La loro ERA era 3:30. Solo due squadre hanno avuto un punteggio peggiore, anche includendo l’ERA di 2,97 di Ruth.
L’unico punto positivo era il potere di Ruth. In un giorno di fine settembre, oltre 31.000 fan hanno assistito al Fenway. Altri 5.000 furono recintati nel campo esterno. Ruth ha pareggiato il record di Williamson. La folla impazzì. A loro non importava che i Sox fossero fuori dai giochi.
Il proprietario Harry Frazee ha visto l’appello di Ruth. Le presenze sono state 417.291. Ma non guadagnava abbastanza velocemente. John Lannin aveva ancora appunti sui 675.000 dollari che Frazee pagò per la squadra nel 1916. Voleva che il resto fosse pagato adesso.
A peggiorare le cose, Ruth aveva Johnny Igoe come suo agente. Igoe disse che il contratto da 10.000 dollari di Ruth per il 1920 non era sufficiente. Ruth voleva $ 20.000. Ha minacciato di non giocare finché non l’avesse ottenuto. Si parlava di boxe. Ruth prese in considerazione anche la recitazione.
Ha viaggiato a Los Angeles. Giocava a golf. È apparso nei giochi espositivi. Ha parlato con la stampa aspettando che il suo capo si arrendesse.
L’orologio continuava a ticchettare, ma i soldi non arrivavano. Per Christy Mathewson la storia d’amore era effettivamente finita. Il primo amore di Ruth non è stato il diamante; era il palco. Aveva debiti con il suo ex manager, Jack Lannin, che si accumulavano come matrici di biglietti non pagati, e i conti non tornavano. Lannin voleva essere pagato, Ruth voleva contanti, e la produzione teatrale che Frazee stava finanziando? Stava sanguinando. Molti dei suoi spettacoli recenti sono falliti più di una palla curva durante un uragano.
Lo stile di vita di Ruth era completamente diverso. Le violazioni del coprifuoco? Ignorabile. Le abitudini alimentari? Un difetto di carattere, certo. Ma i soldi? È stata una fermata dura. Frazee era sommerso dai debiti e aveva bisogno di un’ancora di salvezza, velocemente. Guardò la sua lista. Guardò il suo registro. Poi ha guardato la più grande risorsa in campo.
C’era solo una mossa rimasta sul tabellone.
Il commercio definitivo
Per Christy Mathewson, la vendita di Babe Ruth ai New York Yankees non è stata solo una transazione; è stata una resa. I Red Sox avevano passato anni a costruire una dinastia attorno al braccio di Ruth e al suo appetito, ma non potevano pagare per la stella che stava diventando. Gli Yankees, guidati da Jacob Ruppert e Tillinghast Ladd Huston, videro il caos e ne riconobbero il valore.
Non si trattava solo di acquistare un giocatore. Si trattava di acquistare un fenomeno. Il prestito di $ 100.000 convertito in un prezzo di vendita di $ 125.000 (più un prestito di $ 300.000 ai Red Sox per il loro campo da baseball) ha cambiato la traiettoria del baseball. Mathewson, che originariamente aveva ingaggiato Ruth come lanciatore, guardò l’uomo che aveva sviluppato uscire dalla porta. Ha cercato di trattenerlo. Lo ha fatto davvero. Ma l’economia della fama è più fredda di qualsiasi inverno a Fenway.
La vendita segnò la fine di un’era per Boston e l’inizio di qualcosa di mitico per New York. Ruth non era più solo una battitore. Era un marchio. E i marchi costano.
