David Satcher non è nato con un cucchiaio d’argento. È nato vicino ad Anniston, in Alabama, nel 1941 da un piccolo contadino. La sua famiglia era povera. Non avevano quasi alcun accesso all’assistenza sanitaria. Quando aveva due anni, quasi morì di pertosse. L’unico medico nero della zona lo curò. Quel momento è rimasto bloccato. Decise allora che sarebbe diventato medico.
Il suo percorso non è stato facile. Ha frequentato un liceo razzialmente segregato. Era valedictorian. Solo tre studenti della sua classe andarono al college. Ha conseguito un B.S. dal Morehouse College di Atlanta nel 1963. Questa era un’istituzione storicamente nera. Importava. Ha plasmato la sua prospettiva sulla medicina.
Nel 1970 aveva realizzato qualcosa di storico. È diventato il primo afroamericano a conseguire sia un MD che un Ph.D. nella citogenetica. Lo ha fatto alla Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio.
Rompere le barriere nella formazione medica
Satcher non si è fermata ai gradi. Si è trasferito nell’amministrazione e nell’insegnamento a Los Angeles negli anni ’70. Ha lavorato presso la Charles R. Drew Postgraduate Medical School. Ha lavorato anche presso il King-Drew Sickle Cell Center, che era affiliato alla scuola. Ha insegnato anche alla School of Public Health dell’UCLA.
Nel 1979 tornò a Morehouse. Ha presieduto il dipartimento di medicina di comunità e di pratica familiare. Poi, nel 1982, divenne presidente del Meharry Medical College di Nashville, nel Tennessee.
Meharry era nei guai. La scuola si dedicava da 100 anni alla formazione dei medici afroamericani. Ma era sul punto di perdere il suo accreditamento. La sicurezza finanziaria era traballante. I docenti erano scarsi.
Satcher l’ha riparato. Ha reclutato nuovi docenti. Ha rafforzato la posizione accademica. Ha assicurato il futuro finanziario della scuola e del suo ospedale universitario. Ha salvato Meharry.
Alla guida delle iniziative sanitarie del CDC e del CDC
Nel 1993, il presidente Bill Clinton nominò Satcher direttore dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC). Questo è stato un cambiamento importante. Si è concentrato molto sulla prevenzione delle malattie.
Ha spinto per iniziative volte ad aumentare i tassi di vaccinazione infantile. Ha affrontato le malattie infettive emergenti. Ha lavorato per prevenire le malattie di origine alimentare. Si trattava di misure pratiche e pratiche di sanità pubblica.
Il suo successo al CDC ha portato al suo ruolo successivo. È stato nominato chirurgo generale. Ha assunto queste funzioni nel febbraio 1998. Ha prestato servizio fino al gennaio 2001. Durante questo periodo, ha anche ricoperto il ruolo di assistente segretario alla sanità presso il Dipartimento della sanità e dei servizi umani.
Queste due posizioni gli hanno dato una potente piattaforma. Potrebbe modellare la politica della ricerca biomedica. Potrebbe enfatizzare le questioni di salute pubblica su scala nazionale.
Affrontare le disparità sanitarie e l’uso del tabacco
In qualità di medico capo della nazione, Satcher ha affrontato argomenti difficili. Ha presentato una relazione al presidente sull’uso del tabacco. L’attenzione si è concentrata sui rischi per la salute delle minoranze e degli adolescenti appartenenti a minoranze. Il fumo ha colpito queste comunità in modo sproporzionato.
Ha commissionato un rapporto sulla prevenzione del suicidio. La salute mentale è stata spesso ignorata. Ha esortato la nazione ad avere un “dibattito onesto” al riguardo. Non si parla di suicidio negli anni ’90 senza incontrare resistenze. Ha spinto comunque.
Ha cercato di eliminare le disparità sanitarie basate sulla razza. Questo è stato un tema centrale della sua carriera. Credeva che i risultati sulla salute non dovessero dipendere dal colore della pelle.
La controversia sulla salute sessuale e la successiva leadership
Nel 2001, Satcher pubblicò un rapporto che fece scalpore. Si chiamava L’appello all’azione per promuovere la salute sessuale e il comportamento sessuale responsabile. È stato rivoluzionario. È stato anche controverso.
Il rapporto pone l’accento sulle strategie basate sulla ricerca. Ha affrontato direttamente le questioni relative alla salute sessuale. Ad alcune persone non è piaciuto. A Satcher non importava. Credeva nella scienza.
Dopo la fine del suo mandato come chirurgo generale nel febbraio 2002, non si fermò. Divenne direttore del Centro nazionale per le cure primarie presso la Morehouse School of Medicine. È stato presidente della facoltà di medicina dal 2004 al 2006.
Il suo interesse per il miglioramento della politica sanitaria pubblica è rimasto forte. Lo stesso vale per la sua spinta a coltivare la leadership e la diversità nel settore. Nel 2006, ha sviluppato il Satcher Health Leadership Institute presso la Morehouse School of Medicine.
Ha ricevuto numerosi premi nel corso della sua carriera. La New York Academy of Medicine gli ha conferito un premio alla carriera nel 1997. La Fondazione Jimmy e Rosalynn Carter gli ha conferito il premio per i contributi umanitari alla salute dell’umanità nel 1999.
La storia di Satcher non riguarda solo i titoli. Parla di un ragazzo dell’Alabama che è quasi morto. Parla di un uomo che ha sistemato una scuola di medicina morente. Si tratta di un leader che ha costretto la nazione a parlare di cose di cui non voleva discutere.
Tabacco. Suicidio. Salute sessuale. Gara.
Non si è tirato indietro. Ha continuato a lavorare. Il Satcher Health Leadership Institute è ancora lì. Le questioni da lui sollevate sono ancora con noi.
Quanto del suo lavoro ancora ignoriamo?