Era una scena che sfidava ogni aspettativa logica. Al Comiskey Park di Chicago, 49.200 fan hanno assistito a Babe Ruth, l’anziana leggenda, regalare un altro momento di pura magia durante il primo All-Star Game. L’American League era in vantaggio per 1-0 quando Ruth entrò in gioco nel terzo inning con Charley Gehringer in base. Non ha semplicemente colpito; ha accarezzato un homer di due punti su Bill Hallahan. È stato il primo fuoricampo nella storia dell’All-Star.
Ruth non aveva ancora finito di dominare la giornata. Più avanti nel gioco, ha scelto. Quando Chick Hafey di Cincinnati colpì una linea a destra nell’ottavo posto, Babe fece una spettacolare presa in corsa per porre fine allo scambio finale della National League. L’AL ha vinto 4-2 e il colpo di Ruth è stato il vincitore della partita. Il vecchio non aveva finito.
Come la stagione di Ruth del 1933 iniziò forte ma svanì
La prima metà del 1933 fu un mix di brillantezza personale e delusione a livello di squadra. Ruth ha segnato otto fuoricampo solo a luglio, di cui tre in un doubleheader contro Detroit. Ma la squadra intorno a lui stava crollando. I senatori di Washington hanno preso l’iniziativa il 24 giugno e non hanno mai mollato la presa. Lo staff dei lanciatori di New York era scarso e i gessati hanno perso il loro vantaggio imponente.
Lo stesso Ruth svanì nella calura estiva, riuscendo a realizzare solo tre homer in agosto. Un punto di svolta arrivò il 3 agosto, quando Lefty Grove di Boston escluse gli Yankees. Ha segnato la prima volta in 309 partite che New York non è riuscita a segnare un punto.
Gli Yankees finirono secondi con un record di 91-59, sette partite dietro ai Senators e 16 partite in meno rispetto al totale della stagione precedente.
L’ultima partita contro Boston è stata uno strano, toccante addio. Il direttore generale Ed Barrow ha organizzato la prima apparizione di Ruth come lanciatore dal 1930 come culmine della sua ventesima stagione. Di fronte alla squadra per la quale un tempo aveva recitato come lanciatore, Ruth iniziò con un vantaggio di 6-0 in cinque inning, aiutato dal suo fuoricampo al quarto inning.
Boston ha reagito duramente, raggiungendolo per cinque singoli e quattro punti nel sesto. Ruth, inghiottendo acqua per riprendersi tra un inning e l’altro, ha resistito fino a vincere 6-5 l’intera partita. Ha concesso 12 colpi, ha lasciato il tumulo con un braccio rigido che non è riuscito a sollevare per una settimana e se ne è andato tra un educato applauso. Non avrebbe mai più giocato nelle major.
Perché Lou Gehrig è subentrato a Babe Ruth
Mentre Ruth stava svanendo, Lou Gehrig stava raggiungendo il picco. Ad agosto, Gehrig ha battuto il record della major league di Everett Scott giocando la sua 1.308esima partita consecutiva. Alla fine della stagione, quella serie di vittorie consecutive ammontava a 1.350 partite.
I numeri di Gehrig del 1933 erano storici:
– .352 media battuta
– 41 doppie
– 32 fuoricampo
– 139 RBI
– 138 punti segnati (in testa al campionato)
Per la prima volta nella sua carriera, Gehrig ha battuto Ruth (.605 contro .582). La dinamica era cambiata. Gehrig e Jimmie Foxx erano i massimi esponenti del potere. Foxx ha conquistato i titoli di battuta, homer e RBI dell’AL, ottenendo la Triple Crown, un’impresa che era sempre sfuggita a Ruth.
Ruth finì con 34 homer, due in più del suo compagno di squadra ma il totale più basso dalla stagione del “mal di pancia” del 1925. La sua media di .301, 103 RBI e 97 punti erano rispettabili per la maggior parte dei giocatori, ma accanto al nome di Babe, sembravano sbagliati.
Quale giocatore vinse il premio AL MVP del 1933?
La Baseball Writers’ Association of America ha nominato il giocatore più prezioso dopo la stagione. Jimmie Foxx ha vinto l’onore per il secondo anno consecutivo. Lou Gehrig è arrivato quarto. Babe Ruth non ha ricevuto un solo voto.
L’aspetto difensivo del gioco di Ruth era diminuito drasticamente. Era lento e goffo in campo esterno. Solo tre dei 24 esterni regolari dell’AL hanno effettuato meno eliminazioni di lui e solo otto hanno commesso meno errori. Non era più il miglior battitore nel baseball, e nemmeno nella sua stessa squadra. Quella distinzione apparteneva a Gehrig.
Babe Ruth era pronta per andare in pensione dopo il 1933?
Sulla carta sembrava il momento giusto per andarsene. Ruth aveva giocato 20 anni. Era apparso in 10 World Series. Ha realizzato quasi 400 fuoricampo in più di chiunque altro nella storia. Le sue abilità erano ridotte, ma comunque decenti. New York era scivolata e sarebbero stati necessari ulteriori cambiamenti prima di un altro gagliardetto. Potrebbe andarsene a testa alta.
Ma Ruth aveva ancora due obiettivi specifici che lo tenevano in gioco:
1. Ha segnato il suo 700esimo fuoricampo (era a 14 anni di distanza).
2. Diventa il manager degli Yankees.
I fuoricampo sembravano probabili se avesse giocato un altro anno. Il lavoro di manager era una storia completamente diversa. La ricerca per quel lavoro stava per iniziare.
Perché Babe Ruth non è mai stata presa in considerazione per il ruolo di manager degli Yankees
Ed Barrow non pensava che Babe Ruth fosse la persona giusta. Quella era la realtà. Anche se star come Ty Cobb, Tris Speaker e Joe Cronin erano riusciti a farcela mentre ancora giocavano, e cinque club su sedici della major league impiegavano giocatori-manager nel 1933, i capi yankee rimasero saldi. Barrow non si sentiva leale quando arrivò il momento di premiare l’uomo che aveva reso ricca l’organizzazione.
“In nessun momento durante gli anni in cui trascorse con il club, dal 1920 al 1934, Ruth fu mai considerata una candidata come manager degli Yankees”, scrisse Barrow nella sua autobiografia.
Sulla carta, gli argomenti a favore di Ruth erano forti. Due decenni di gioco. La grandezza dei lanci e dei colpi. Aveva visto ogni situazione che un manager avrebbe dovuto affrontare. Il suo comportamento fuori dal campo si era raffreddato sotto la sua seconda moglie, Claire. Non stava commettendo errori di corsa sulle basi o lanciando all’uomo sbagliato. Anche se affermare di non aver mai commesso errori era un’esagerazione, la sua conoscenza del gioco era innegabile. Stava scivolando a causa dell’età, non del peso accumulato. Eppure per Barrow, le sofferenze e i litigi salariali del passato superavano la logica del baseball.
Ruth, fiduciosa e ingenua, continuava a credere che la sua occasione fosse arrivata. Quando Miller Huggins morì, Ruth immaginò che il lavoro fosse suo. È andato a Bob Shawkey, la quarta scelta di Barrow, che è stato licenziato dopo una stagione. Poi, quando i Cubs rilasciarono Joe McCarthy, gli Yankees lo afferrarono. McCarthy firmò un contratto triennale nel 1933. Circolavano voci secondo cui Babe avrebbe ottenuto l’incarico una volta scaduto. Ruth rimase dov’era, determinata a essere un giocatore yankee attivo finché non avesse ottenuto ciò che gli era dovuto. Non sapeva di non avere la possibilità di sparare.
Opportunità perse con i Red Sox e i Tigers
Volere restare nel Bronx ha fatto davvero male a Babe. Rifiutò vere e proprie aperture manageriali perché troppo occupato ad aspettare New York.
I Red Sox stavano annaspando in seconda divisione. Cinque manager in sei anni. La partecipazione è stata scarsa. Riportare in vita il giocatore più popolare della loro storia avrebbe garantito un’impennata del pubblico. Nel 1932, Boston presumibilmente offrì a Ruth il lavoro. Ha rifiutato. Era sulla strada per vincere un gagliardetto con gli Yankees e lì aveva una posizione elevata. Un anno dopo, il miliardario 33enne Tom Yawkey acquistò i Sox. Anche lui voleva Ruth. Ma il direttore generale Eddie Collins, come Barrow, aveva delle riserve. Collins ha convinto Yawkey a rinunciare all’offerta. I Sox andarono con Bucky Harris.
Poi è arrivata Detroit. Frank Navin, proprietario dei Tigers, discusse un accordo con Barrow durante le World Series del 1933. Barrow era ansioso di liberarsi dell’invecchiamento e ha esortato Ruth a incontrare Navin immediatamente. Ruth stava per lasciare la sua famiglia per le Hawaii, dove era stato prenotato per dei giochi di esibizione. La nave e le prenotazioni per la selvaggina furono fissate. Era fiducioso. Ha detto a Navin che lo avrebbe incontrato al suo ritorno. Mancavano cinque mesi all’allenamento primaverile. Un sacco di tempo.
Barrow lo avvertì che stava commettendo un errore. Ruth non ascoltò. È partito per le isole, pronto per il divertimento. A Navin non piaceva il ritardo. Lo vedeva come un affronto. Quando Connie Mack iniziò a sciogliere la sua grande squadra di atletica leggera, Navin si mosse velocemente. Ha scelto Mickey Cochrane, un ricevitore della Hall of Fame, come suo giocatore-manager.
Ruth è tornata dalle Hawaii. Ha chiamato Navin. La posizione è stata occupata.
Detroit vinse il gagliardetto nelle due stagioni successive sotto Cochrane. Hanno completato il tutto con un campionato del mondo nel 1935.
“Ho avuto una delle più grandi erezioni della mia carriera,” ha ammesso Babe. “Non so se avrei potuto fare bene come Mickey, ma avrei avuto più o meno lo stesso materiale… Non posso fare a meno di chiedermi se quei gagliardetti sarebbero andati a me invece che a Mickey se avessi esaurito la prima parte del mio contratto hawaiano. ”
L’offerta di Newark e il rifiuto finale di Ruth
Dopo le cattive notizie di Detroit, Barrow ha avuto un’altra commedia. Offrì a Ruth il lavoro di manager per il miglior club agricolo degli Yankees a Newark, nel New Jersey. La logica era semplice. Ottieni l’esperienza necessaria per gestire un incarico importante. Barrow pensava che fosse un trampolino di lancio verso il lavoro che non aveva mai avuto intenzione di dare. Ha anche lanciato un incentivo. Un autista andava a prendere Babe ogni giorno dal suo appartamento di Riverside Drive e lo portava al lavoro.
Ruth lo rifiutò.
Non voleva il lavoro in fattoria. Non voleva l’autista. Voleva la poltrona grande nel Bronx. E poiché Barrow non aveva intenzione di consegnarglielo, e Ruth non aveva intenzione di passare in secondo piano per costruire il suo curriculum, la porta rimase chiusa. La tendenza giocatore-allenatore è continuata altrove, ma non per il Babe. Rimase un giocatore, invecchiato, ricco e ad un solo passo dalla posizione dirigenziale che gli era scivolata tra le dita più volte.
Contratto di Ruth del 1934: tagli agli stipendi e dibattito manageriale
Le trattative salariali per la stagione 1934 furono una strana danza. Barrow inviò a Ruth un contratto da 25.000 dollari, meno della metà di quanto aveva guadagnato l’anno precedente. A peggiorare le cose, Barrow ha fatto trapelare quelle cifre alla stampa prima ancora che Ruth vedesse il giornale. Quando i due finalmente si incontrarono al birrificio per la firma, non ci furono contrasti. Solo una stretta di mano.
Il colonnello Ruppert si è avvicinato ai microfoni e ha affermato che stava “accogliendo” la richiesta di Babe di 35.000 dollari. Probabilmente gli Yankees avevano già quella somma pronta, ma l’inquadramento contava. Ruppert sembrava generoso. Ruth sembrava ragionevole.
“La gestione degli Yankees non è stata discussa”, ha detto Ruppert ai giornalisti. “McCarthy è ancora il nostro manager e lo resterà per le prossime due stagioni. Non ho altri piani oltre a questo.”
Ruth aveva sostenuto un ruolo manageriale, paragonando la sua esperienza a Joe Cronin, che dirigeva i Senators all’età di 26 anni. Ma gli editorialisti che suggerirono un lavoro per Babe a Cincinnati, sotto Larry MacPhail, si sbagliavano. Non ne è venuto fuori niente. Ruth rimase a New York.
La sua paga era scesa di 45.000 dollari in tre anni, eppure era ancora il giocatore più ricco di baseball. Mickey Cochrane guadagnava 30.000 dollari a Detroit. Chuck Klein dei Phillies è stato l’unico altro giocatore a oltrepassare quella soglia. Lou Gehrig, il ragazzo che probabilmente giocava meglio a baseball, ha guadagnato solo $ 23.000. Ruppert non ha nemmeno dato a Lou un aumento per la sua eccezionale stagione. Gehrig guadagnava la metà dei soldi di Ruth ma il doppio del giocatore di baseball.
Perché Babe Ruth svanì nel 1934: la fine di un’era
La stagione 1934 non fu solo una brutta annata. Era una resa dei conti.
Lou Gehrig ha avuto l’anno più bello della sua carriera. Ha vinto la Triple Crown con una media di .363, 49 fuoricampo e 165 RBI. Ha allungato la sua serie di partite consecutive a 1.504 partite. Lefty Gomez ha ottenuto le migliori 26 vittorie del campionato con un’ERA di 2,33. Eppure gli Yankees finirono secondi, sette partite dietro i Tigers di Cochrane.
Il motivo era ovvio. Bastava guardare l’uomo che batteva dietro Gehrig.
La media di Ruth era .288, la quarta migliore della squadra. Ha segnato 22 fuoricampo. Solo altri due giocatori nelle major ne hanno avuti meno giocando 100 partite. Aveva 84 RBI. Quella era solo la seconda volta nella sua carriera che non riusciva a superare la soglia dei 100 RBI in un’intera stagione.
L’era del potere da lui iniziata era in pieno svolgimento, ma lui non ne faceva più parte. Ha saltato 29 partite a causa di un mal di schiena. Raramente finiva le partite. Le sue gambe erano scomparse. Era lento sulle basi e inutile in campo.
La squadra All-Star dell’Associated Press? Zero voti per Ruth. Il voto dell’MVP? Un’altra chiusura. I fan dello Yankee Stadium iniziarono a fischiarlo prima della fine della stagione. Un giornalista ha scritto: “Abbattere Faneuil Hall. Strappare la Costituzione. Ieri hanno fischiato Babe Ruth”.
La caduta simbolica: gli strikeout di Hubbell e l’infortunio allo stinco
Il calo è diventato tangibile il 10 luglio all’All-Star Game al Polo Grounds. Carl Hubbell, lo svitato dei Giants, eliminò Ruth. Ruth è stata la prima di cinque battitori consecutivi tinti da Hubbell.
Per Al Simmons, Jimmie Foxx, Joe Cronin e Gehrig, è stato un inconveniente. Per Babe era un simbolo.
Qualche anno prima, Ruth avrebbe preso due colpi di proposito, li avrebbe contati sulle dita e poi avrebbe lanciato una palla nel ponte superiore. Nel 1934, rimase lì.
Si scoraggiò. La panchina ricordava quotidianamente che Joe McCarthy ricopriva il lavoro che Ruth credeva dovesse essere suo. Dieci giorni dopo l’All-Star Game, Gehrig colpì una palla a terra che colpì Ruth sullo stinco destro. Babe è caduta, ha aspettato un’ambulanza nella clubhouse e si è lamentata di non essersi presa il giorno libero.
Avrebbe superato la soglia dei 700 fuoricampo prima della fine della stagione. Ma l’uomo che ha battuto quel record non è stato l’uomo che lo ha iniziato.
