Oliver Sacks non ha studiato solo il cervello. Lo ha ascoltato.
Il neurologo e scrittore britannico nacque a Londra nel luglio del 1933 e successivamente si stabilì negli Stati Uniti. Nel 1960 attraversò l’Atlantico per studiare all’Università della California. Nel 1965 entrò a far parte della facoltà dell’Albert Einstein College of Medicine di New York. Ha vissuto lì fino al 2007.
La sua carriera abbraccia molte istituzioni. Ma la sua eredità si basa su qualcosa di molto più semplice: i casi di studio di Oliver Sacks.
Scrive di persone che hanno subito danni neurologici. Non come soggetti clinici. Ma come esseri umani che navigano in uno strano nuovo mondo. Sindrome di Tourette. amnesia. autismo. Queste sono solo diagnosi nei suoi libri. Queste sono esperienze vissute.
La sua compassione per le persone che soffrono di condizioni strane è un segno distintivo del suo lavoro.
Questo approccio caratterizza il suo lavoro. Questo lo ha reso famoso. Ciò lo rese controverso anche tra alcuni studiosi che volevano prendere le distanze da lui. Sacks voleva connettersi.
Libri che definiscono una generazione
Il suo libro più famoso, Il risveglio, fu pubblicato nel 1973 e cambiò la nostra comprensione dell’encefalite letargica. Ha dettagliato gli effetti a lungo termine della malattia del sonno. I pazienti che erano rimasti congelati per decenni si sono improvvisamente svegliati. Hanno ballato. Hanno parlato. Poi sono sbiaditi di nuovo. Un adattamento cinematografico realizzato nel 1990 ha portato la storia a un pubblico più ampio.
Ma Awakenings è solo l’inizio.
L’uomo che scambiò sua moglie per un cappello (1986) è stato una pietra miliare culturale. Ha esplorato l’agnosia visiva e altri disturbi percettivi. Un antropologo su Marte (1995) esplora ulteriormente questo aspetto. Ha esaminato il morbo di Parkinson e altre malattie dal punto di vista dell’adattamento umano.
Questi titoli dominano la discussione delle memorie sulle condizioni neurologiche. Queste sono ancora letture essenziali.
Oltre la clinica
Sacks è più di un semplice medico. È uno scrittore di memorie.
Uncle Tungsten: Memories of a Chemical Boyhood (2001) racconta il suo precoce interesse per la scienza. Oaxaca Diary (2002) racconta i suoi viaggi in Messico. On the Move* (2015) è arrivato a New York poco prima della sua morte nell’agosto 2015. Il suo viaggio personale è dettagliato.
Il riconoscimento arriva con esso. Ha ricevuto una borsa di studio Guggenheim nel 1989. Nel 2008 gli è stato assegnato un CBE.
Tuttavia, il lavoro in sé è gratificante. O un peso.
Morì all’età di 82 anni. Le condizioni di cui scrisse esistono ancora. I pazienti da lui descritti se ne sono andati. Ma le domande rimangono. Come fa il cervello a costruire l’identità? Cosa succede quando la costruzione fallisce?
Sacks non ha tutte le risposte. Ha semplicemente fatto domande migliori.
