Vóór het tijdperk van de camera in de auto waren NASCAR-chauffeurs geesten. Je kon ze niet zien. Je zag net helmen en dikke rolkooien die de schittering van de zuidelijke zon blokkeerden. De enige manier waarop ze met hun bemanningsleiders praatten, was via krakende portofoons. Het was een zwarte doos. Toen veranderde alles in 1983.
De Daytona 500 markeerde het debuut van de eerste NASCAR-camera voor in de auto. Het was niet wat je denkt. De “RaceCam” was een klein, op afstand bestuurbaar apparaatje in de auto van Cale Yarborough. Het stuurde een signaal naar een helikopter die boven de baan zweefde. Die helikopter stuurde het signaal naar een aanhanger, die het uiteindelijk naar je tv stuurde. Het was onhandig. Het was revolutionair.
Yarborough droeg niet alleen de camera. Hij werd de eerste coureur die een race won met één aan boord. Maar de technologie was niet altijd mooi. Veteranen als Dick Trickle werden eind jaren tachtig betrapt toen ze tijdens een voorzichtige ronde een sigaret opstaken met de functionele aansteker van hun auto. Nu? We zijn eraan gewend om elke versnellingspook en elke radio te horen barsten terwijl auto’s in bochten gillen.
De evolutie van het uitzicht
De technologie maakte begin jaren negentig een grote sprong voorwaarts. Teams begonnen overal camera’s te monteren. Dak. Bumpers. Assen. Zijpanelen. Sommigen probeerden zelfs infraroodremnokken om te laten zien hoe heet de remblokken in de bochten werden. Het was een waanzinnige zoektocht naar hoeken.
In 2007 heeft ESPN de grenzen nog verder verlegd met high-definition autocamera’s in de NASCAR Nextel-serie. Duidelijkheid was belangrijk. Snelheid was belangrijk.
Nu, na 25 jaar aanpassingen, is de opstelling verfijnd. We zullen hierna ingaan op de exacte configuratie. Maar eerst moet je de standaard begrijpen.
De standaard met drie camera’s
Moderne NASCAR-auto’s hebben bijna universeel een opstelling met drie camera’s. Het is niet willekeurig. Het is berekend.
- Achterbumper
- Dak
- Cockpit
Die laatste is de ‘doggie cam’. Het is gepositioneerd waar een hond zou kunnen zitten als hij een helm droeg. Het is het meest intieme beeld dat we krijgen. Maar wie installeert ze? Niet de ploegen.
Omroepnetwerkploegen zorgen voor de technologie. Ze boren gaten in de buitenpanelen en het dashboard aan de binnenkant. Zij verzorgen de bedrading. Per auto duurt het ongeveer een half uur. Precisiewerk. Snelle handen.
Er is altijd een debat geweest. Voegt de camera gewicht toe? Doet het afbreuk aan de prestaties? In de jaren tachtig werden slechts drie races gewonnen door auto’s met camera’s. Twee van Yarborough. Eén van Geoff Bodine. Om het eerlijk te houden, krijgen auto’s zonder camera’s dummygewichten. Het kalmeert de crewchefs. Grotendeels.
Na de geblokte vlag gaan de camera’s meteen uit. Dezelfde bemanningen die ze erin stopten, halen ze eruit. Ze pakken ze in voor het volgende nummer.
Waar verstoppen ze zich?
Dak. Bumper. Kuip. Dat zijn de grote drie. Maar technici houden ervan om ze naar andere plekken te sluipen als ze de bemanningschef kunnen overtuigen.
Roosters aan de voorkant. Voetenruimten. Het hiel-teengebied. Hiermee kunnen we precies zien hoe bestuurders de pedalen bedienen. Het gaat niet alleen om snelheid. Het gaat over de mechanismen van de sport.
We zijn van mysterie naar glashelder gegaan. Het zicht is scherper. Het geluid is luider. Maar de vraag blijft: wat biedt de toekomst voor de technologie in de cockpit? Op de volgende pagina gaan we dieper in op de ideale opstelling.
Hoe NASCAR kiest welke auto’s camera’s in de auto krijgen
Het klinkt als een loterij. Hoe kan een team in een typisch Nextel Cup-veld met meer dan 40 auto’s het felbegeerde camerapakket voor in de auto bemachtigen? Het is niet willekeurig. Omroepen en fans willen dat de lens gericht is op de coureurs die er daadwerkelijk toe doen op specifieke locaties.
Denk eens aan de Dover International Speedway. Als een coureur vijf opeenvolgende seizoenen bovenaan het klassement heeft gestaan of in de top tien op de Monster Mile is geëindigd, zit hij vast. De camera gaat naar binnen. Dezelfde logica geldt voor wegcursussen. Als je uitblinkt in Watkins Glen, terwijl je door die chicanes kronkelt, verwacht dan een lens gericht op je cockpit. Prestaties dicteren plaatsing.
Maar de baansnelheid is niet de enige maatstaf. Puntenleiders krijgen prioriteit. Wanneer het kampioenschapsgevecht zich vernauwt tot de top vijf, volgen de camera’s het geld en het klassement. De coureur met de beste kans op de hoofdprijs krijgt de dekking. Het gaat om narratief. En drama. En beoordelingen.
De kosten van camerabeelden
Zoals alles bij stockcarracen is dit niet gratis. De camera in de auto is een gesponsord item. Meestal koopt de hoofdsponsor van de auto een reclamepakket van de omroeporganisatie, inclusief de lens. Af en toe pikt een adverteerder zonder auto in de race hem op, maar dat komt zelden voor.
De positionering is bewust. U wilt dat het logo van de sponsor zichtbaar is. Daknokken vangen motorkapstickers op. Doggie-cams (gemonteerd nabij het hoofd van de bestuurder) pikken badges op het brandweerpak op. Het is visueel vastgoed.
Het sponsoren van deze camera’s voor een seizoen kost ongeveer $ 30.000. Dat bedrag kan oplopen tot $50.000 voor populaire coureurs die hoog in het klassement staan. Je betaalt voor toegang. En aandacht.
Hebben camera’s de prestaties negatief beïnvloed?
Camera’s voor in de auto hebben de reputatie dat ze de auto zwaarder maken en slepen. Chauffeurs hebben zich er historisch gezien tegen verzet. Maar de gegevens vertellen een ander verhaal.
Gewicht en weerstand hielden de overwinningen niet tegen. In het seizoen 2008 werd elke wegrace gewonnen door een auto waarop camera’s waren geïnstalleerd. Dat geldt ook voor de twee NASCAR-evenementen die in Mexico worden gehouden. De hardware heeft ze niet vertraagd. Hij zat daar maar te filmen.
Van cockpit tot woonkamer
Vroeger was het lastig om dat signaal van de cockpit naar je tv te krijgen. Vroege systemen zenden uit naar een helikopter die boven hen zweeft. De heli gaf de feedback vervolgens door aan een uitzendtrailer. Het werkte. Maar het was zwaar op brandstof en logistiek.
Nu? De helikopter is verdwenen. In plaats daarvan staan ontvangers langs de bovenkant van de tribunes van de baan. De camera in de auto zendt signalen uit. Baanontvangers vangen ze overal langs de route op. Van daaruit gaat het signaal naar een trailer voor verwerking en schiet vervolgens naar het netwerk.
Kabel. Satelliet. Internet. Konijnenoren. Wat je ook gebruikt, het voer komt aan.
Het resultaat is intimiteit. Fans voelen zich dichter bij de actie. Je ziet de vuistpomp bij de geblokte vlag. Je hoort het radioverkeer tussen chauffeur en crewchef over bandenslijtage of rijgedrag. Het creëert een verbinding die luchtfoto’s nooit zouden kunnen maken.
Technologie en toekomstvisies
Bedrijven merkten deze aantrekkingskracht op. DirecTV tekende overeenkomsten met NASCAR om de relatie te benutten. Hun “NASCAR HotPass”-pakket biedt high-definition beelden in de auto en speciale audiokanalen voor geselecteerde bestuurders. U betaalt voor de directe lijn.
Terwijl de technologie krimpt en de beelden scherper worden, zal NASCAR blijven pushen. Infraroodmotorcamera’s? Cams in de helm? Alles is mogelijk. Mits iemand bereid is het te sponsoren.
Voorbij de bekerserie
Dit geldt niet alleen voor de Nextel Cup. NASCAR Nationwide- en Truck Series-races zijn ook voorzien van camera’s in de auto. Maar andere sporten kwamen daar als eerste, of naast hen.
Hockey’s in-the-net goal-cam. Baseball’s op de catcher gemonteerde maskercamera. Deze maken deel uit van hetzelfde fenomeen. Gekrompen, high-tech lenzen brengen fans in de actie. Wij willen zien wat zij zien. Wij willen horen wat zij horen.
De technologie gaat vooruit. De sponsors blijven betalen. De fans blijven kijken. En de camera’s blijven draaien.
