David Satcher werd niet geboren met een zilveren lepel. Hij werd in 1941 geboren in de buurt van Anniston, Alabama, als zoon van een kleine boer. Zijn familie was arm. Ze hadden bijna geen toegang tot gezondheidszorg. Toen hij twee jaar oud was, stierf hij bijna aan kinkhoest. De enige zwarte arts in de omgeving behandelde hem. Dat moment bleef hangen. Hij besloot toen en daar dat hij dokter zou worden.
Zijn pad was niet gemakkelijk. Hij ging naar een raciaal gescheiden middelbare school. Hij was afscheidsman. Slechts drie studenten uit zijn klas gingen naar de universiteit. Hij behaalde een B.S. van Morehouse College in Atlanta in 1963. Dit was een historisch zwarte instelling. Het deed er toe. Het vormde zijn kijk op de geneeskunde.
In 1970 had hij iets historisch bereikt. Hij werd de eerste Afro-Amerikaan die zowel een M.D. als een Ph.D. behaalde. in cytogenetica. Hij deed dit aan de Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio.
Het doorbreken van barrières in het medisch onderwijs
Satcher stopte niet bij graden. In de jaren zeventig ging hij in de administratie en het onderwijs in Los Angeles werken. Hij werkte aan de Charles R. Drew Postgraduate Medical School. Hij werkte ook bij het King-Drew Sickle Cell Center, dat bij de school was aangesloten. Hij gaf ook les aan de School of Public Health van UCLA.
In 1979 keerde hij terug naar Morehouse. Hij was voorzitter van de afdeling gemeenschapsgeneeskunde en huisartspraktijken. Vervolgens werd hij in 1982 president van het Meharry Medical College in Nashville, Tennessee.
Meharry zat in de problemen. De school was al 100 jaar toegewijd aan het opleiden van Afro-Amerikaanse artsen. Maar het stond op het punt zijn accreditatie te verliezen. De financiële zekerheid was wankel. Faculteiten waren schaars.
Satcher heeft het opgelost. Hij rekruteerde een nieuwe faculteit. Hij versterkte de academische status. Hij stelde de financiële toekomst van de school en het academisch ziekenhuis veilig. Hij heeft Meharry gered.
Leidt de CDC- en CDC-gezondheidsinitiatieven
In 1993 benoemde president Bill Clinton Satcher tot directeur van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Dit was een grote verschuiving. Hij richtte zich sterk op ziektepreventie.
Hij drong aan op initiatieven om de vaccinatiegraad van kinderen te verhogen. Hij sprak over opkomende infectieziekten. Hij werkte om door voedsel overgedragen ziekten te voorkomen. Dit waren praktische, praktijkgerichte volksgezondheidsmaatregelen.
Zijn succes bij de CDC leidde tot zijn volgende rol. Hij werd benoemd tot algemeen chirurg. Hij nam deze taken op zich in februari 1998. Hij diende tot januari 2001. Gedurende deze tijd was hij ook adjunct-secretaris van Volksgezondheid bij het ministerie van Volksgezondheid en Human Services.
Deze twee posities gaven hem een krachtig platform. Hij zou het biomedische onderzoeksbeleid kunnen vormgeven. Hij zou volksgezondheidskwesties op nationale schaal kunnen benadrukken.
Het aanpakken van gezondheidsverschillen en tabaksgebruik
Als hoofdarts van het land behandelde Satcher lastige onderwerpen. Hij presenteerde een rapport aan de president over tabaksgebruik. De nadruk lag op de gezondheidsrisico’s voor minderheden en minderheidstieners. Roken heeft deze gemeenschappen onevenredig zwaar getroffen.
Hij gaf opdracht tot een rapport over zelfmoordpreventie. Geestelijke gezondheid werd vaak genegeerd. Hij drong er bij de natie op aan om er een ‘eerlijk debat’ over te voeren. Je praat niet over zelfmoord in de jaren negentig zonder weerstand te ondervinden. Hij duwde toch.
Hij probeerde op rassen gebaseerde verschillen in de gezondheidszorg weg te nemen. Dit was een kernthema van zijn carrière. Hij was van mening dat de gezondheidsresultaten niet afhankelijk zouden moeten zijn van je huidskleur.
De controverse over seksuele gezondheid en later leiderschap
In 2001 bracht Satcher een rapport uit dat veel ophef veroorzaakte. Het heette De oproep tot actie om seksuele gezondheid en verantwoord seksueel gedrag te bevorderen. Het was baanbrekend. Het was ook controversieel.
Het rapport legde de nadruk op op onderzoek gebaseerde strategieën. Het ging rechtstreeks in op kwesties die verband hielden met seksuele gezondheid. Sommige mensen vonden het niet leuk. Het kon Satcher niets schelen. Hij geloofde in de wetenschap.
Nadat zijn termijn als algemeen chirurg in februari 2002 eindigde, rustte hij niet. Hij werd directeur van het National Center for Primary Care aan de Morehouse School of Medicine. Van 2004 tot 2006 was hij president van de medische school.
Zijn interesse in het verbeteren van het volksgezondheidsbeleid bleef groot. Dat geldt ook voor zijn drive om leiderschap en diversiteit in de sector te cultiveren. In 2006 ontwikkelde hij het Satcher Health Leadership Institute aan de Morehouse School of Medicine.
Gedurende zijn carrière ontving hij vele onderscheidingen. De New York Academy of Medicine kende hem in 1997 een Lifetime Achievement Award toe. De Jimmy and Rosalynn Carter Foundation reikte hem in 1999 hun Award for Humanitarian Contributions to the Health of Humankind uit.
Het verhaal van Satcher gaat niet alleen over titels. Het gaat over een jongen uit Alabama die bijna stierf. Het gaat over een man die een stervende medische school heeft gerepareerd. Het gaat over een leider die de natie dwong te praten over dingen die het niet wilde bespreken.
Tabak. Zelfmoord. Seksuele gezondheid. Race.
Hij schuwde niet. Hij bleef werken. Het Satcher Health Leadership Institute bestaat nog steeds. De kwesties die hij naar voren bracht, leven nog steeds bij ons.
Hoeveel van zijn werk negeren we nog?
