Christiane Nüsslein-Volhard est un nom qui ne vous rappellera probablement pas votre prochain dîner. Mais si vous êtes en vie, si votre colonne vertébrale s’est formée correctement ou si vos membres ont poussé au bon endroit, vous lui avez une dette.
Elle est une généticienne allemande du développement. Et en 1995, elle a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine.
Ce n’était pas une victoire en solo. Elle a partagé l’honneur avec Eric F. Wieschaus et Edward B. Lewis. Le prix était destiné à comprendre comment fonctionne le développement embryonnaire précoce. Cela semble abstrait. Ce n’est pas le cas. C’est le modèle de tous les organismes multicellulaires. Y compris nous.
L’expérience de la mouche des fruits
Lewis avait déjà commencé les travaux. Il a utilisé la mouche des fruits, Drosophila melanogaster. Également connue sous le nom de mouche du vinaigre. C’est un petit insecte ennuyeux. Mais c’est un sujet expérimental puissant.
Nüsslein-Volhard et Wieschaus ont construit sur cette base. Ils entrent au Laboratoire européen de biologie moléculaire à Heidelberg en 1978. Elle le rejoint en tant que chef de groupe.
Ils n’ont pas seulement regardé. Ils se sont reproduits.
Pendant plus d’un an, ils ont croisé 40 000 familles de mouches des fruits. Cela fait beaucoup de mouches. Ils ont examiné la constitution génétique à l’aide d’un double microscope. C’était des essais et des erreurs. C’était épuisant.
Les résultats ont été stupéfiants.
Sur les 20 000 gènes de la mouche, environ 5 000 sont importants pour le développement précoce. Seuls 140 sont essentiels.
Ils ont classé ces gènes en trois groupes. Ce système de classification est encore utilisé aujourd’hui.
- Gènes Gap : Ceux-ci définissent le plan corporel de la tête à la queue.
- Gènes de règle de paire : Ceux-ci déterminent la segmentation du corps.
- Gènes de polarité de segment : Ceux-ci établissent des structures répétitives au sein de chaque segment.
Ce n’était pas magique. C’était de la biologie systématique.
Des mouches aux poissons
Nüsslein-Volhard ne s’est pas limité aux insectes.
Au début des années 1990, elle change d’orientation. Elle a commencé à étudier les gènes du poisson zèbre (Danio rerio ).
Pourquoi le poisson zèbre ? Ce sont des modèles idéaux pour la biologie du développement. Leurs embryons sont clairs. Vous pouvez voir à l’intérieur d’eux. Ils se reproduisent rapidement. Et ce sont des vertébrés. Étroitement lié aux humains.
Elle traquait les cellules. Elle les a observés migrer de leur origine à leur destination au sein de l’embryon.
Ce travail a fait plus qu’expliquer le poisson. Cela a permis d’élucider les gènes et les substances cellulaires impliqués dans le développement humain. Il a mis en lumière la régulation de la physiologie humaine normale.
Le chemin vers le prix
Son voyage vers le sommet a été long.
Elle a obtenu un diplôme en biochimie de l’Université Eberhard-Karl de Tübingen en 1968. Un doctorat en génétique a suivi en 1973.
Elle a obtenu des bourses à Bâle et à Fribourg. Puis vint Heidelberg. En 1981, elle retourne à Tübingen. Elle a été directrice de l’Institut Max Planck de biologie du développement de 1985 à 2015.
Les distinctions se sont accumulées.
Elle a reçu le prix Leibniz en 1986. Le prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentale a été décerné en 1991. Puis le prix Nobel.
Elle a également écrit. Poisson zèbre : une approche pratique avec Ralf Dahm en 2002. Coming to Life : How Genes Drive Development en 2006.
Mais le véritable impact ne réside pas dans ses livres ou ses titres. Cela réside dans la compréhension fondamentale de la façon dont la vie se construit. Nous sommes encore en train d’apprendre des gènes qu’elle a cartographiés chez les mouches et les poissons. Les questions demeurent. Les réponses ne font que commencer.
