Thomas Muster tidak hanya bermain tenis. Dialah pemilik tanah itu.
Lahir 2 Oktober 1967, di Leibnitz, Austria, Muster menjadi orang Austria pertama yang mengangkat trofi Grand Slam. Dia melakukannya di Prancis Terbuka 1995. Dominasinya di lapangan tanah liat menentukan tahun 1990-an. Anda tidak bisa menghentikannya saat tanah berwarna merah.
Jalannya menuju kejayaan hampir terhenti sebelum benar-benar dimulai. Muster menjadi profesional pada tahun 1985. Dia menduduki tempat ke-10 dalam kedudukan dunia junior pada tahun sebelumnya. Pada tahun 1988, empat gelar mendorong peringkat ATP-nya ke peringkat 16. Dia tampak tak terhentikan.
Kemudian tibalah tanggal 30 Maret 1989.
Dia baru saja mengalahkan Yannick Noah dari Perancis untuk mencapai final Lipton International di Key Biscayne, Florida. Dia hanya tinggal beberapa detik lagi untuk menembus 10 besar. Saat dia mengeluarkan perlengkapan dari bagasi mobilnya, kendaraan lain menabraknya. Dampaknya memutuskan ligamen di lutut kirinya.
Pembedahan memperbaiki kakinya. Tapi apakah dia bisa berjalan dengan nyaman? Bisakah dia bermain lagi?
Bertekad untuk kembali, Muster bekerja dengan pelatih Ronald Leitgeb. Mereka merancang kursi khusus. Dia menggunakannya untuk memukul bola sementara kakinya sembuh. Enam bulan kemudian, dia kembali melakukan tur. Dia menyelesaikan tahun itu dengan peringkat ke-21.
Karirnya mengambil bentuk tertentu setelah itu. Kecuali satu gelar di lapangan keras di Adelaide, Australia, pada tahun 1990, setiap turnamen yang ia menangkan adalah di lapangan tanah liat. Kecepatan yang lebih lambat di permukaan menutupi kelemahan di lututnya. Hal ini mengubah liabilitas menjadi benteng.
Dia menyelesaikan tahun 1990 dengan peringkat ketujuh dunia. Penguasaannya atas tanah liat baru saja dimulai.
Pada tahun 1995, rekor kemenangan beruntunnya di lapangan tanah liat mencapai 35 pertandingan. Dia mengalahkan pemain Amerika Michael Chang dengan straight set (7–5, 6–2, 6–4) untuk memenangkan Roland Garros. Rekornya bertambah menjadi 40. Pada saat itu, rekor tersebut merupakan rekor terpanjang ketiga di era Terbuka. Hanya Björn Borg (44) dan Guillermo Vilas (53) yang berlari lebih lama.
Kemenangan ini mengantarkannya ke peringkat tiga dunia. Dia menyelesaikan musim dengan peringkat ketiga, setelah memenangkan rekor 12 gelar ATP. Yang terakhir terjadi di Eurocard Open di Essen, Jerman. Itu adalah kemenangan dalam ruangan pertamanya.
Dominasi Muster tidak pudar pada tahun 1996. Ia menduduki peringkat satu dunia selama enam minggu antara Februari dan April. Cedera pinggul pada bulan Oktober memperlambatnya. Dia masih berhasil finis 10 besar pada tahun 1997.
Dia pensiun pada tahun 1999. Dia sesekali bermain di tur senior setelah itu. Pada tahun 2010, ia sempat kembali ke ATP Tour sebelum pensiun selamanya pada tahun berikutnya.
Namun warisan pemain kidal Austria itu tetap ada. Dia mengubah cara pandang pemain terhadap lapangan tanah liat. Dia menjadikannya senjata.
