Thomas Muster ne jouait pas seulement au tennis. Il possédait la saleté.
Né le 2 octobre 1967 à Leibnitz, en Autriche, Muster est devenu le premier Autrichien à remporter un trophée du Grand Chelem. Il l’a fait à Roland Garros en 1995. Sa domination sur terre battue a défini les années 1990. On ne pouvait pas l’arrêter quand le sol était rouge.
Son chemin vers la gloire a été presque interrompu avant qu’il ne commence réellement. Muster est devenu professionnel en 1985. Il avait terminé 10e au classement mondial junior l’année précédente. En 1988, quatre titres ont propulsé son classement ATP au 16e rang. Il avait l’air inarrêtable.
Puis vint le 30 mars 1989.
Il venait de battre le Français Yannick Noah pour atteindre la finale du Lipton International à Key Biscayne, en Floride. Il était à quelques secondes de rentrer dans le top 10. Alors qu’il déchargeait du matériel du coffre de sa voiture, un autre véhicule l’a percuté. L’impact a sectionné les ligaments de son genou gauche.
La chirurgie a réparé la jambe. Mais marcherait-il un jour confortablement ? Pourrait-il même jouer à nouveau ?
Déterminé à revenir, Muster a travaillé avec l’entraîneur Ronald Leitgeb. Ils ont conçu une chaise spéciale. Il l’a utilisé pour frapper des balles pendant que sa jambe guérissait. Six mois plus tard, il reprenait la tournée. Il termine cette année-là au 21e rang.
Sa carrière prend ensuite une forme particulière. À l’exception d’un titre sur terrain dur à Adélaïde, en Australie, en 1990, tous les tournois qu’il a remportés se sont déroulés sur terre battue. Le rythme plus lent de la surface masquait la faiblesse de son genou. Cela a transformé un handicap en une forteresse.
Il a terminé l’année 1990 au septième rang mondial. Sa maîtrise de l’argile ne faisait que commencer.
En 1995, sa séquence de victoires consécutives sur terre battue atteignait 35 matches. Il a battu l’Américain Michael Chang en deux sets (7-5, 6-2, 6-4) pour remporter Roland Garros. La séquence est passée à 40. À l’époque, c’était la troisième plus longue de l’ère Open. Seuls Björn Borg (44 ans) et Guillermo Vilas (53 ans) ont réalisé des courses plus longues.
Cette victoire le propulse au troisième rang mondial. Il a terminé la saison au troisième rang, après avoir remporté un record de 12 titres ATP. Le dernier a eu lieu à l’Eurocard Open à Essen, en Allemagne. C’était sa première victoire en salle.
La domination de Muster ne s’est pas estompée en 1996. Il a occupé la première place mondiale pendant six semaines entre février et avril. Une blessure à la hanche en octobre l’a ralenti. Il a quand même réussi à terminer dans le top 10 en 1997.
Il a pris sa retraite en 1999. Il a ensuite joué occasionnellement sur la tournée seniors. En 2010, il revient brièvement sur le circuit ATP avant de prendre définitivement sa retraite l’année suivante.
Mais l’héritage du gaucher autrichien demeure. Il a changé la façon dont les joueurs percevaient la terre battue. Il en a fait une arme.
