Thomas Muster speelde niet alleen tennis. Hij was eigenaar van het vuil.
Muster, geboren op 2 oktober 1967 in Leibnitz, Oostenrijk, werd de eerste Oostenrijker die een Grand Slam-trofee in de wacht sleepte. Hij deed het tijdens de French Open in 1995. Zijn dominantie op gravelbanen bepaalde de jaren negentig. Je kon hem niet tegenhouden toen de grond rood was.
Zijn pad naar glorie werd bijna afgebroken voordat het echt begon. Muster werd prof in 1985. Het jaar daarvoor was hij 10e geëindigd op de wereldranglijst voor junioren. In 1988 brachten vier titels zijn ATP-ranking naar de 16e plaats. Hij zag er niet te stoppen uit.
Toen kwam 30 maart 1989.
Hij had zojuist Yannick Noah uit Frankrijk verslagen en de finale van de Lipton International in Key Biscayne, Florida bereikt. Hij was slechts enkele seconden verwijderd van het doorbreken van de top 10. Terwijl hij spullen uit de kofferbak van zijn auto laadde, botste een ander voertuig tegen hem aan. Door de klap zijn de ligamenten van zijn linkerknie doorgesneden.
Een operatie heeft het been gerepareerd. Maar zou hij ooit comfortabel kunnen lopen? Zou hij überhaupt nog een keer kunnen spelen?
Vastbesloten om terug te keren, werkte Muster samen met coach Ronald Leitgeb. Ze ontwierpen een bijzondere stoel. Hij gebruikte het om ballen te slaan terwijl zijn been genas. Zes maanden later was hij weer op tournee. Hij eindigde dat jaar op de 21e plaats.
Zijn carrière kreeg daarna een specifieke vorm. Met uitzondering van één titel op hardcourt in Adelaide, Australië, in 1990, vond elk toernooi dat hij won op gravel plaats. Het langzamere tempo van het oppervlak maskeerde de zwakte in zijn knie. Het veranderde een verplichting in een fort.
Hij eindigde in 1990 op de zevende plaats in de wereld. Zijn beheersing van klei was nog maar net begonnen.
In 1995 bereikte zijn winning streak op het kleiveld 35 wedstrijden. Hij versloeg de Amerikaan Michael Chang in twee sets (7–5, 6–2, 6–4) en won Roland Garros. De streak groeide tot 40. Destijds was dit de derde langste in het Open-tijdperk. Alleen Björn Borg (44) en Guillermo Vilas (53) hadden langere runs.
Deze overwinning bracht hem naar de nummer drie van de wereld. Hij eindigde het seizoen op de derde plaats, nadat hij een recordaantal van 12 ATP-titels had gewonnen. De laatste kwam op de Eurocard Open in Essen, Duitsland. Het was zijn eerste indooroverwinning.
De dominantie van Muster verdween niet in 1996. Tussen februari en april stond hij zes weken lang op de nummer één-ranglijst van de wereld. Een heupblessure in oktober vertraagde hem. In 1997 behaalde hij nog steeds een top 10-finish.
In 1999 ging hij met pensioen. Daarna speelde hij af en toe op de seniorentour. In 2010 keerde hij kort terug naar de ATP Tour voordat hij het jaar daarop definitief met pensioen ging.
Maar de erfenis van de Oostenrijkse linkshandige blijft bestaan. Hij veranderde de manier waarop spelers naar de gravelbaan keken. Hij heeft er een wapen van gemaakt.
