Thomas Muster non giocava solo a tennis. Possedeva la terra.
Nato il 2 ottobre 1967 a Leibnitz, in Austria, Muster è diventato il primo austriaco a sollevare un trofeo del Grande Slam. Lo fece agli Open di Francia del 1995. Il suo dominio sui campi in terra battuta ha definito gli anni ’90. Non potevi fermarlo quando il terreno era rosso.
Il suo percorso verso la gloria fu quasi interrotto prima ancora che iniziasse davvero. Muster è diventato professionista nel 1985. L’anno prima era arrivato 10° nella classifica mondiale junior. Nel 1988, quattro titoli spinsero la sua classifica ATP al 16° posto. Sembrava inarrestabile.
Poi arrivò il 30 marzo 1989.
Aveva appena battuto il francese Yannick Noah per raggiungere la finale del Lipton International a Key Biscayne, in Florida. Era a pochi secondi dall’entrare nella top 10. Scaricando l’attrezzatura dal bagagliaio della macchina, un altro veicolo lo ha investito. L’impatto ha reciso i legamenti del ginocchio sinistro.
L’intervento chirurgico ha riparato la gamba. Ma camminerebbe mai comodamente? Potrebbe anche giocare di nuovo?
Determinato a tornare, Muster ha lavorato con l’allenatore Ronald Leitgeb. Hanno progettato una sedia speciale. Lo usava per colpire le palle mentre la sua gamba guariva. Sei mesi dopo, era di nuovo in tournée. Finì quell’anno al 21° posto.
Da allora in poi la sua carriera ha preso una forma specifica. Fatta eccezione per un titolo sul cemento ad Adelaide, in Australia, nel 1990, tutti i tornei che vinse furono sulla terra battuta. Il ritmo più lento della superficie mascherava la debolezza del ginocchio. Ha trasformato una passività in una fortezza.
Ha concluso il 1990 al settimo posto nel mondo. La sua padronanza dell’argilla era solo all’inizio.
Nel 1995, la sua serie di vittorie consecutive sulla terra battuta raggiunse le 35 partite. Ha battuto l’americano Michael Chang in due set (7–5, 6–2, 6–4) vincendo il Roland Garros. Il numero di vittorie consecutive è arrivato a 40. All’epoca era la terza più lunga nell’era Open. Solo Björn Borg (44) e Guillermo Vilas (53) hanno disputato corse più lunghe.
Questa vittoria lo ha spinto al numero tre del mondo. Ha concluso la stagione al terzo posto, dopo aver vinto un record di 12 titoli ATP. L’ultimo è arrivato all’Eurocard Open di Essen, in Germania. Era la sua prima vittoria indoor.
Il dominio di Muster non è svanito nel 1996. Ha mantenuto il primo posto nella classifica mondiale per sei settimane tra febbraio e aprile. Un infortunio all’anca in ottobre lo ha rallentato. Riuscì comunque a raggiungere la top 10 nel 1997.
Si ritirò nel 1999. Successivamente suonò occasionalmente nel tour degli anziani. Nel 2010, è tornato brevemente all’ATP Tour prima di ritirarsi definitivamente l’anno successivo.
Ma l’eredità del mancino austriaco rimane. Ha cambiato il modo in cui i giocatori vedevano il campo in terra battuta. Ne ha fatto un’arma.
