George Herman Ruth Jr. kam am 6. Februar 1895 zur Welt. Er war das älteste von acht Kindern von George Sr. und Kate Schamberger Ruth. Das darauffolgende Familienleben war alles andere als stabil.
George Sr. hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit seinem Sohn. Rundes Gesicht. Breite Nase. Ein Mund, der den Mann widerspiegelte, dem eines Tages die Rekordbücher gehören würden. Seine Mutter war eine andere Geschichte. Kate war gerade mal 1,60 Meter groß. Sie war erst 19, als Babe geboren wurde. Sie würde nicht älter als 36 werden.
Selbst in ihrem kurzen Leben brachte Kate sieben weitere Geschwister zur Welt. Drei Jungs. Vier Mädchen. Darunter auch zwei Zwillingspaare. Sie überlebte alle ihre Kinder außer Babe und seiner Schwester Mary, bekannt als Mamie.
Die Ruths kämpften. George Sr. hatte verschiedene Unternehmungen ausprobiert, darunter auch das dubiose Blitzableitergeschäft seines Vaters. Als Babe geboren wurde, war sein Vater Kneipenbesitzer in Baltimore. Es war ein mörderischer Markt. Der Biograf Marshall Smelser weist auf die gesättigte Konkurrenz hin. Auf 105 Baltimoreaner kam ein lizenzierter Getränkeverkäufer. Das war die höchste Quote im Land.
Die Wirtschaftspanik von 1893 machte es noch schlimmer. Über 500 Banken und 15.000 Geschäfte wurden geschlossen. Die Einheimischen verloren ihre Arbeit. Der Besitz einer Limousine wurde zum Kampf ums Überleben.
George und Kate reagierten, indem sie härter arbeiteten. Sie ließen die Bar länger geöffnet. Es entgingen ihnen keine Interessenten. Die Wochenarbeitszeit beträgt 100 Stunden. Das war die Norm.
Ihr kleiner Sohn war sich selbst überlassen.
Er fand seine Freiheit in den unruhigen Straßen des Hafens von Baltimore. Er lernte schnell. Er eignete sich die Straßenkünste des Raubtums und des Bagatelldiebstahls an. Er lief mit älteren Jungen. Er hat Fenster eingeschlagen. Er beging ausgelassene, meist harmlose Machenschaften.
War er ein echter Straftäter? Kaum. Er war nur ein Junge ohne Führung. Er war mit älteren Kindern zusammen, die keinen guten Einfluss hatten. Mit sieben Jahren kaute er bereits Tabak.
Sein Hauptproblem war der Mangel an Struktur. Keine richtige Familie, die ihn im Zaum hält. Um ihm beizubringen, wie man sich benimmt. Sein Lieblingstrick war es, Geld aus der Kassenschublade zu stehlen. Er kaufte damit Eis für die Kinder aus der Nachbarschaft.
Er wuchs schnell. Im Körper. In Weltlichkeit. Er konnte die Schule nicht ertragen. Schulschwänzen war sein Lebensstil.
Die öffentlichen Schulen waren damals schrecklich. Überfüllt. Schmutzig. Besetzt mit Lehrern, die in höher bezahlten privaten Einrichtungen keine Arbeit finden konnten. Für einen energiegeladenen Jungen wie George machte der Unterricht keinen Spaß. Vor allem einer mit einer Vorliebe für lautstarkes Verhalten im Straßenstil.
Seine Eltern waren zu beschäftigt. Kates Gesundheitszustand verschlechterte sich. Sie konnten ihn nicht zügeln. Ruth schien weder die finanzielle Notlage der Familie noch die Krankheit seiner Mutter zu verstehen. Jahre später erinnerte er sich: „Ich glaube, meine Mutter hat mich gehasst.“
Da Herr und Frau Ruth ihren Sohn nicht kontrollieren konnten, ergriffen sie drastische Maßnahmen.
Das Ergebnis würde die Geschichte des Baseballs für immer verändern. Doch vorerst überlebte ein unruhiger Junge in Baltimore einfach.
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- Baseball Hall of Fame
