George Herman Ruth Jr. llegó al mundo el 6 de febrero de 1895. Era el mayor de ocho hijos de George Sr. y Kate Schamberger Ruth. La vida familiar que siguió fue todo menos estable.
George padre tenía un parecido sorprendente con su hijo. Cara redonda. Nariz ancha. Una boca que reflejaba al hombre que algún día sería dueño de los libros de récords. Su madre era una historia diferente. Kate medía sólo 4’10”. Tenía sólo 19 años cuando nació Babe. No viviría más allá de los 36.
Incluso en su corta vida, Kate dio a luz a siete hermanos más. Tres chicos. Cuatro chicas. Entre ellos había dos pares de gemelos. Sobrevivió a todos sus hijos excepto a Babe y su hermana Mary, conocida como Mamie.
Los Ruth lucharon. George padre había probado varias empresas, incluido el dudoso negocio de pararrayos de su padre. Cuando nació Babe, su padre era tabernero en Baltimore. Era un mercado despiadado. El biógrafo Marshall Smelser señala la competencia saturada. Había un vendedor de bebidas autorizado por cada 105 habitantes de Baltimore. Esa fue la proporción más alta del país.
El pánico económico de 1893 empeoró las cosas. Más de 500 bancos y 15.000 empresas cerraron. Los lugareños perdieron sus empleos. Ser propietario de una berlina se convirtió en una lucha por la supervivencia.
George y Kate respondieron trabajando más duro. Mantuvieron el bar abierto por más tiempo. No perdieron a ningún cliente potencial. Las semanas laborales llegan a las 100 horas. Esa era la norma.
Su pequeño hijo quedó abandonado a su suerte.
Encontró la libertad en las agitadas calles del puerto de Baltimore. Aprendió rápidamente. Adoptó las habilidades callejeras del alboroto y el hurto menor. Corrió con chicos mayores. Rompió ventanas. Se involucró en travesuras animadas, en su mayoría inofensivas.
¿Era un verdadero delincuente? Difícilmente. Era sólo un niño sin guía. Salía con niños mayores que no eran buenas influencias. A los siete años ya mascaba tabaco.
Su principal problema era la falta de estructura. No hay una familia real que lo mantenga a raya. Para enseñarle a comportarse. Su truco favorito era robar dinero del cajón del efectivo. Lo usó para comprar helados para los niños del barrio.
Creció rápido. En cuerpo. En la mundanalidad. No podía soportar la escuela. El ausentismo escolar era su estilo de vida.
Las escuelas públicas en esa época eran horribles. Superpoblado. Sucio. Dotado de profesores que no pudieron encontrar trabajo en instituciones privadas mejor pagadas. Las aulas no eran divertidas para un niño enérgico como George. Especialmente uno con gusto por el comportamiento ruidoso al estilo callejero.
Sus padres estaban demasiado ocupados. La salud de Kate estaba empeorando. No pudieron frenarlo. Ruth no parecía comprender la difícil situación financiera de la familia ni la enfermedad de su madre. Años más tarde, recordó: “Creo que mi madre me odiaba”.
Incapaces de controlar a su hijo, el señor y la señora Ruth tomaron medidas drásticas.
El resultado cambiaría la historia del béisbol para siempre. Pero por ahora, un niño con problemas en Baltimore simplemente estaba sobreviviendo.
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