George Herman Ruth Jr. est né le 6 février 1895. Il était l’aîné des huit enfants nés de George Sr. et de Kate Schamberger Ruth. La vie de famille qui s’ensuit est tout sauf stable.
George Sr. avait une ressemblance frappante avec son fils. Visage rond. Nez large. Une bouche qui était à l’image de l’homme qui détiendrait un jour le livre des records. Sa mère, c’était une autre histoire. Kate ne mesurait que 4’10”. Elle n’avait que 19 ans lorsque Babe est née. Elle ne vivrait pas au-delà de 36 ans.
Même au cours de sa courte vie, Kate a donné naissance à sept autres frères et sœurs. Trois garçons. Quatre filles. Parmi eux, deux paires de jumeaux. Elle a survécu à tous ses enfants, à l’exception de Babe et de sa sœur Mary, connue sous le nom de Mamie.
Les Ruth ont eu du mal. George Sr. avait tenté diverses entreprises, notamment l’entreprise douteuse de paratonnerres de son père. Au moment où Babe est né, son père était propriétaire de saloon à Baltimore. C’était un marché féroce. Le biographe Marshall Smelser note une concurrence saturée. Il y avait un vendeur de boissons agréé pour 105 Baltimoriens. Il s’agit du ratio le plus élevé du pays.
La panique économique de 1893 a aggravé la situation. Plus de 500 banques et 15 000 entreprises ont fermé leurs portes. Les habitants ont perdu leur emploi. Posséder une berline est devenu un combat pour la survie.
George et Kate ont répondu en travaillant plus dur. Ils ont gardé le bar ouvert plus longtemps. Ils n’ont manqué aucun client potentiel. Les semaines de travail atteignaient 100 heures. C’était la norme.
Leur jeune fils a été livré à lui-même.
Il a trouvé la liberté dans les rues agitées du port de Baltimore. Il a appris rapidement. Il a adopté les compétences de rue du chahut et du petit larcin. Il courait avec des garçons plus âgés. Il a cassé des vitres. Il s’est livré à des détours pleins d’entrain, pour la plupart inoffensifs.
Était-il un vrai délinquant ? À peine. C’était juste un garçon sans direction. Il traînait avec des enfants plus âgés qui n’étaient pas de bonnes influences. À sept ans, il chiquait déjà du tabac.
Son principal problème était le manque de structure. Pas de vraie famille pour le garder sous contrôle. Pour lui apprendre comment se comporter. Son truc préféré était de voler de l’argent dans le tiroir-caisse. Il l’utilisait pour acheter des glaces aux enfants du quartier.
Il a grandi vite. Dans le corps. Dans la mondanité. Il ne supportait pas l’école. L’école buissonnière était son style de vie.
Les écoles publiques à cette époque étaient horribles. Surpeuplé. Sale. Le personnel était composé d’enseignants qui ne parvenaient pas à trouver du travail dans des établissements privés mieux rémunérés. Les salles de classe n’étaient pas amusantes pour un enfant énergique comme George. Surtout celui qui a un goût pour les comportements tapageurs de la rue.
Ses parents étaient trop occupés. La santé de Kate se détériorait. Ils ne parvenaient pas à le maîtriser. Ruth ne semblait pas comprendre la situation financière de la famille ni la maladie de sa mère. Des années plus tard, il se souvient : « Je pense que ma mère me détestait. »
Incapables de contrôler leur fils, M. et Mme Ruth ont pris des mesures drastiques.
Le résultat changerait à jamais l’histoire du baseball. Mais pour l’instant, un garçon en difficulté à Baltimore survivait simplement.
Pour en savoir plus sur le jeu :
-Base-ball
– Ligue mineure de baseball
– Temple de la renommée du baseball
