George Herman Ruth Jr. kwam op 6 februari 1895 ter wereld. Hij was de oudste van acht kinderen van George Sr. en Kate Schamberger Ruth. Het gezinsleven dat volgde was allesbehalve stabiel.
George Sr. vertoonde een opvallende gelijkenis met zijn zoon. Rond gezicht. Brede neus. Een mond die de man weerspiegelde die ooit de platenboeken zou bezitten. Zijn moeder was een ander verhaal. Kate was slechts 1,80 meter lang. Ze was pas 19 toen Babe werd geboren. Ze zou niet ouder worden dan 36 jaar.
Zelfs in haar korte leven kreeg Kate nog zeven broers en zussen. Drie jongens. Vier meisjes. Onder hen twee tweelingen. Ze overleefde al haar kinderen behalve Babe en zijn zus Mary, bekend als Mamie.
De Ruths hadden het moeilijk. George Sr. had verschillende ondernemingen geprobeerd, waaronder de dubieuze bliksemafleiderhandel van zijn vader. Tegen de tijd dat Babe werd geboren, was zijn vader salonhouder in Baltimore. Het was een moordende markt. Biograaf Marshall Smelser merkt de verzadigde concurrentie op. Er was één erkende drankverkoper op elke 105 Baltimoreanen. Dat was het hoogste percentage in het land.
De economische paniek van 1893 maakte het nog erger. Ruim 500 banken en 15.000 bedrijven zijn gesloten. De lokale bevolking verloor hun baan. Het bezitten van een sedan werd een strijd om te overleven.
George en Kate reageerden door harder te werken. Ze hielden de bar langer open. Ze misten geen potentiële klanten. Werkweken bereikten de 100 uur. Dat was de norm.
Hun zoontje werd aan zijn lot overgelaten.
Hij vond vrijheid in de ruige straten van de haven van Baltimore. Hij leerde snel. Hij nam de straatvaardigheden van baldadigheid en kleine diefstal over. Hij rende met oudere jongens. Hij brak ruiten. Hij hield zich bezig met opgewekte, meestal onschuldige grappen.
Was hij een echte delinquent? Nauwelijks. Hij was nog maar een jongen zonder begeleiding. Hij ging om met oudere kinderen die geen goede invloed hadden. Op zevenjarige leeftijd pruimde hij al tabak.
Zijn voornaamste probleem was een gebrek aan structuur. Geen echte familie om hem in het gareel te houden. Om hem te leren hoe hij zich moet gedragen. Zijn favoriete truc was het stelen van geld uit de kassalade. Hij gebruikte het om ijs te kopen voor kinderen uit de buurt.
Hij groeide snel. In lichaam. In wereldsgezindheid. School kon hij niet verdragen. Spijbelen was zijn levensstijl.
Openbare scholen waren in die tijd verschrikkelijk. Overvol. Vies. Bemand door leraren die geen werk konden vinden bij beter betalende particuliere instellingen. Klaslokalen waren niet leuk voor een energieke jongen als George. Vooral iemand met een voorliefde voor luidruchtig straatgedrag.
Zijn ouders hadden het te druk. Kate’s gezondheid liet het afweten. Ze konden hem niet in toom houden. Ruth leek de financiële situatie van het gezin of de ziekte van zijn moeder niet te begrijpen. Jaren later herinnerde hij zich: ‘Ik denk dat mijn moeder me haatte.’
Omdat ze hun zoon niet onder controle konden houden, ondernamen de heer en mevrouw Ruth drastische maatregelen.
Het resultaat zou de honkbalgeschiedenis voor altijd veranderen. Maar voorlopig overleefde een onrustige jongen in Baltimore gewoon.
Voor meer informatie over het spel:
- Honkbal
- Minor League-honkbal
- Honkbal Hall of Fame
